中国最早的白话小说体裁是宋代的话本

中国最早的白话小说体裁是宋代的话本。

话本是宋元民间说书艺人讲述故事的底本。这些底本约分两类，长篇大都讲述历史故事，在宋、元说话人家中称为“讲史”，为明以后长篇小说的先声；短篇大都为小说，因而“话本”一词习惯上遂相沿而专指短篇小说。

话本常夹有诗词韵语，一般不分章节（现存都仅宋人话本《碾玉观音》分上下两章）。正式故事开始前，大抵用诗词或一小型故事作为引导，实为说话艺人在听众未集齐前招揽顾客时之用，称为“入话”或“笑耍头回”，也称“得胜头回”。

现存最早印行的话本，有明嘉靖年间洪楩（读音“便宜”的“便”，pian，2声）所刻印的《清平山堂话本》。

此外，明末冯梦龙所著的《三言》中，也收有不少宋、元人的旧作。

还有近代缪荃荪刻印的《京本通俗小说》，也是话本的专集。