中国最早的轻工业创业家是张謇

中国最早的轻工业创业家代表人物是张謇（读音“俭”）。中华人民共和国开国领袖毛泽东在谈到中国民族工业时曾说：“轻工业不能忘记海门张謇”。

张謇（1853—1926），江苏海门（今江苏省南通市海门市人）。字季直，号啬庵。

光绪二年（1876年）入淮军将领吴长庆幕，光绪十年离去。后执教于江苏赣榆选青书院和崇明瀛州书院。光绪二十年中状元，授翰林院授修撰。

次年得张之洞、刘坤一的支持，在南通创办大生纱厂。后又举办通海垦牧公司、大达外江轮步公司、复新面粉公司、资生铁冶公司、淮海实业银行等企业，并投资苏省铁路公司、天生港轮步公司、镇江大照电灯厂等企业。

光绪二十八年首创通州师苑，后创办女师和中小学、图书馆、博物苑、气象台等教育文化事业，并在外地倡议或资助设立学校，把实业、教育称为“富强之大本”。

他创办了中国近代的第一所师范学校南通师范学校（1952年全国院系调整时一部分系科迁入扬州成立扬州师范学院）以及中国第一家民办博物馆南通博物苑、中国第一家气象台军山气象台以及高等学校南通大学。

参与筹划建立中国近代第一所高等师范学堂三江优级师范学堂，并参与南京高等师范学校、国立东南大学（后改名为国立中央大学、南京大学、东南大学）、河海工程专门学校（即现河海大学）、复旦大学、吴淞商船专科学校（现大连海事大学）、江苏省立水产学校（现上海海洋大学）等的筹建。

与近代南通大学有着同源血脉关系的高校还有：东华大学、江苏农学院（后并入扬州大学）、苏州医学院（后并入苏州大学）等。

他还创办了伶工学社、女工传习所、女子师范等学校，以及中国第一所特殊教育学校——盲哑学校（现为南通特殊教育中心）。

光绪三十二年，清政府宣布准备立宪，他参与发起预备立宪公会，并任副会长，宣统元年（1909年）被选为江苏咨议局议长，率先发起各省咨议局代表去北京联合请愿，要求清政府速开国会。

辛亥革命后任南京临时政府实业总长，组织统一党与国民党对抗，拥护袁世凯统一全国。1913年任袁政府农商总长，至1915年袁即将称帝时，始辞职南归，继续办理实业、教育和“地方自治”。

在五四运动和五卅运动中反对革命。

1925年大生纱厂负债被清算接管，次年病死。

著有《张季子九录》、《张謇函稿》、《张謇日记》、《啬翁自订年谱》。