中国最早的棉布于南北朝时由南洋输入

现在一般人看来最寻常的棉布，在明代以前，只有富贵人家才有资格穿用，那时候一般人都只穿麻布。

远在南北朝时，南洋已有棉布输入，当时称作“吉贝”。而且工精料美，胜于其他地方所产。

物以稀为贵，能穿用这些棉布的人，当然只限于贵族。

到了宋、元两代，华南和东南地区，如福建、广东、浙江、江西、湖南、源北等地都有人种棉，其中当时广东的琼州（现属于海南省）是著名的产棉区。

元时，松江府（今上海市松江区）泥泾人黄道婆从琼州带回黎族土人的纺织技术，乌泥泾出产的棉布，成为最受欢迎的名产。

到了明代，这地方成为出产棉布的中心。朱元璋建立明朝，规定人民有田5亩到10亩的，必须栽种桑、棉、麻各半亩，有田10亩以上，加倍种植，这样一来，棉花的种植推广了，纺织的技术也随之不断提高了。

棉布的产量日益增加，价格自然随之大降低，于是棉布成为一般人都能穿用的衣料，而棉布的纺织也逐渐成为农村妇女的主要副业了。