中国第一家罐头食品厂是广州广茂香罐头厂

19世纪末期，采用密封的马口铁罐、玻璃瓶等容器罐藏食品的方法传入中国。

清光绪十九年（1893）张广源投资白银10万两在广州建立广茂香罐头厂，为中国最早的罐头食品厂。

之后泰丰食品公司于清光绪三十三年在上海建立，成为中国第二家罐头食品厂。

20世纪初期，沿海城市旅顺、营口、锦州、宁波、天津、汕头、湛江、江门、海口以及内地的重庆、万县、成都等地先后建立罐头厂。

20世纪二三十年代，是中国罐头工业迅速发展的黄金时代。

民国22年（1933）版的《中国实业志》（江苏）就记载“全国七大罐头制造中心”，其中包括广东省的汕头、广州。　　

广东罐头工业创建于19世纪末期，20世纪30年代蓬勃发展。民国26年（1937）全省共有罐头厂30家（广州14家、汕头8家、海口6家、湛江、江门各1家），从业职工接近1万人，年产量超过1万吨，皆为全国之冠。　　

继清光绪十九年（1893）广州广茂香罐头厂建立后，清宣统元年（1909）张广源罐头厂在广州建成。

据《汕头指南》记载，民国元年（1912）之前汕头已有罐头厂，为南洋归侨陈炳秋创办。

民国9年以后，在广州又有广奇香、广恒香、永奇香、广利和、广生隆、福隆、广美香等罐头厂相继开业。这些工厂规模很小，设备简陋，均是手工作坊生产，最大的工厂工人约40人，最小的只有5人，年产罐头4吨至50吨之间，产品有部分出口。

民国37年的《湛江工商年鉴》记载，湛江中兴罐头制面公司创立于民国11年6月，业主为海口人蒙德修，为手工式作坊，厂房设备简陋，初期工人4人，年产罐头3至4万罐，面条4至5万斤，该公司只生产果蔬罐头，品种有荔枝、菠萝、沙梨、什锦子姜、杂菜等，以荔枝罐头最好，销路最广，产品销本地及琼州南路各县（即海南岛、雷州半岛各县）及出口南洋，抗战前罐头年产已发展至一万箱（每箱48罐）。

20世纪20年代，江门市也建立了“广营昌罐头公司”。

民国14年肖冠英编著的《六十年来之岭东纪略》记述：汕头市“罐头事业，遂于十数年前既有设厂制造。现和和、适味，美香、搌球四公司，各有一万至三万元之资本金，使用数十名职工，制造牛肉、笋、鳗、枇杷、碗豆、菱、桃、凤梨、梨等各种罐头食品，其产额有四、五十万个（罐），输出海外之额，亦达四、五十万两。”　　

民国22年（1933）陈铭枢主编的《海南岛志》记载，海口市有罐头公司6家，资本大者万元，少者五六千元，每年营业总额达20万元以上，主要产品为水果罐头及鱼罐头。水果罐头有荔枝、龙眼、菠萝、沙梨等品种，鱼罐头以泥猴鱼罐头产量最大。产品除在海南岛销售外，出口香港、南洋各地。　　

据民国22年（1933）12月工商统计，民国21年汕头共有9家罐头公司。

9家罐头公司中，美和果子公司、适和园公司主营凉果和饼干，兼营罐头，其余7家主营罐头；同化罐头公司、搌球罐头公司装备有“蒸汽引擎动力”，全市罐头公司有“发动机3部，手摇机160架”。

民国22年（1933）汕头市罐头产量为9.1万箱，同化罐头公司排首位，为2.8万箱；搌球公司次之，为1.3万箱，其余公司年产量为1万箱左右。7家罐头公司工人650人（男工223人，女工227人，童工154人），并使用大量临工。

《汕头指南》记载：“罐头一物，每遇旺市，即三、五十万元之周转，市情旺盛之时，从业工人可达数千人之多。往往元宵节近，青豆登场之时，去壳女工盈街盈巷，日夜工作。当年工人每日可得银5至6毫元。当年旺盛时，本市罐头工业可占全国沿海同业之冠。”

民国26年广州的罐头厂增至14家，有工人400多人，使用临工2000多人，年总产量达到3000多吨，主要产品为鲮鱼、马蹄、竹笋等罐头，出口外销占总产量的90%，以销往南洋、美洲为主。

建国前编印的《潮汕土特产介绍》记述：“至抗战前汕头市已有罐头厂共8家，全业拥有工人8000多人，年产量高达27万箱（约6000吨）之多，（每箱以6元算）共创值162万元，产品销往各通商埠市及南洋一带。复员后下降十分之一。”

民国25年汕头市生产的罐头品种有菠萝、荔枝、龙眼、沙梨、莲子、菱角、粟子、马蹄、竹笋、青豆、白菜、苦瓜、冬笋、四色菜、香菜心、什锦姜、贡芥末、枇杷、牛肉、鳗鱼等，出口占70%。

抗日战争爆发后，日军轰炸汕头，市民纷纷疏散，罐头工厂也陆续关闭，一蹶不振。民国27年日军侵占汕头，工厂完全停产。

同年日军侵占广州，张广源罐头厂被毁，其他罐头厂也先后停产。同年江门市广营昌罐头公司停产。

民国32年日军侵占湛江，湛江中兴罐头制面公司停产。　　

抗日战争胜利后，广州市有多家罐头厂恢复生产，也有新罐头厂开业，民国35年（1946）全市共有14家罐头厂，产品仍以外销为主。

民国37年国民党政府经济崩溃，又缺乏马口铁，罐头工厂生产困难，年产量降至1004吨。汕头罐头工业也在抗战胜利后复苏，但年产量已降至600吨左右。

民国37年刚复苏的罐头厂又陷入困境，民国38年汕头罐头工业年产量降至17500箱（约300吨）。湛江中兴罐头制面公司在民国35年恢复生产，当年产量为3800箱；民国36年为2540箱；民国37年降至2100箱。至民国38年广东省的罐头工业已十分凋零。　　

罐头生产工艺在民国22年（1933）出版的《海南岛志》描述为：“果类罐头有龙眼、荔枝、菠萝、沙梨等数种。制法先用洋铁造成高约3寸许，直径2寸之圆罐，然后将果去核取肉放入罐内，荔枝则每罐20颗，龙眼则40颗，菠萝则1颗，加20%白糖水，龙眼、荔枝则另加1/10醋，密闭罐口，置于沸水锅内，经30分钟之久取出，趁热用锥穿孔，以泄罐内之气，复急速闭之，放入冷水池，约经1小时即取出出售”。

“罐头鱼以泥猴鱼为主要原料，制法将鱼烹饪蒸熟后置油锅炸之，约经20分钟移入洋铁罐内加以适量之盐及猪油二三两，并加香料少许，密闭沸之，约经1小时取出，趁热穿孔泄气后复闭之，浸于冷水然后发售”。

至20世纪50年代初，广东省的罐头均为手工作坊方式生产，设备简陋，只有几台手摇脚踏式的机器。

罐头的杀菌消毒，是用长方形的铁锅来煮；罐头的封罐，则是靠火炉和烙铁人工焊锡来完成。