中国第一届全国运动会举办于1910年

“五四”新文化运动和“五卅”反帝爱国运动，加上世界体育潮流的影响，使当时的中国体育得到了迅速起步，并为后来初现高潮的二十纪30年代奠定了基础。

1910年10月18日至22日，中国在南京南洋劝业场，举行了第一届全国运动会。有趣的是，在当时北洋军阀政府把持全国政局的情况下，这首届全运会竟是由一名叫艾斯涅尔的外国青年会传教士发起和主持的。虽然之前也分华南、华北、武汉、吴宁和上海五个大区近行预赛选拔，并设高、中和学校3个不同级别的竞赛。但比赛项目则只有男子田径、足、篮、网球4项；参加决赛的人数也只为140多人。但其毕竟体现了现代西方体育综合运动会在有五千年封建文化的中国所引入和发展的雏形。

这届运动会在中华民国成立后被追认为中国第一届全国运动会。

1913年，中国参加了由中、日、菲3国组织并轮流主办的“远东运动会”（首届是年在菲律宾首都马尼拉举行）。

1914年，中国的体育竞赛体制初步形成。是年5月21至22日，在北京天坛由北京体育竞促会主持，举办了有全国东、南、西、北4大片，设有男子田径、足、篮、排、捧、网球6项的第二届全国运动会。

在此带动下，自1920年起，福建、山东、安微、江苏、浙江等省，也举办了各省的多届省运会。一时间，现代的西方体育遍及古老而传统的中国。