中国近代史上第一所正规的新型美术学校是上海美术专科学校
中国近代史上第一所正规的新型美术学校是1912年建立的上海美术专科学校（简称“上海美专”）。
作为全国文化中心，近代上海文化人多，有钱人多，文化市场特别发达。明清时期，中国书画市场是在苏州、南京这一带比较好的，等到上海崛起之后，有钱人跑到上海来，上海很自然就成了最好的书画市场，买卖双方乐此不疲，这样一来，就养活了很多文化人。
上海文化产品也销售到全国各地。土山湾的美术作品销售到全国各地，点石斋画报销售到全国各地，吴友如办的飞影阁画报，也销售到全国各地，图画日报销售到全国各地。艺术水平高的画师，可以有很好的收入，过很好的生活。
正是在这样的文化环境中，上海美专才得以创办。
上海美专的教授模式，脱胎于周湘创办的布景画传习所。乌始光、刘海粟、丁悚等几乎都出自周湘门下，学的都是当时社会最需要的实用型“西法图画”技法。鸦片战争之后的上海作为开埠城市迅速扩张，发达的经济和繁荣的市场促成了现代商业美术的兴起，产品的包装、报纸杂志的插图、戏曲戏剧的布景等都需要大量的受过训练的专业美术人才。因此作为对市场需求的快速回应，以培养商业美术人才为目的的美术学校在1910年代纷纷创办。刘海粟等也只是在一两年前刚刚从周湘那里短期学习了一些商业美术的实用技法，如炭笔画、水彩画布景等。
周湘（1871—1933）字印侯，号隐庵，别署灌园老叟，上海黄渡镇人。出身于书香门第，幼年就读私塾时，即喜爱绘画。曾从上海名画家杨伯润学山水，从钱慧安习人物。复师事吴大澂、姚梅伯、胡公寿等名流。工于山水，兼及仕女人物，又擅治印和书法。光绪年间，周湘到北京，得识翁同龢。翁对周极为器重，称他为“今之石谷也”，并出示珍藏宋、元、明名迹，供其纵览临摹。
戊戌变法失败，周湘流亡日本。在长崎、东京以卖画治印为生，受到当时日本文艺界的重视，画名大振，在国内外有一定影响。后又到西欧英、法、德等国，与众多外国画家交游，学西洋画法。在此期间，曾化名充任驻英、法公使馆一等秘书二年。
1907年回国，在上海八仙桥创办布景画传习所，有学生三四十名。刘海粟、徐悲鸿、张秉光、汪亚尘、丁悚、陈抱一等著名画家，早期均在此接受教育。后又创办中西图画函授学堂和上海油画院，边创作边从事美术教育。20余年中，先后在上述学堂受业的学生近5000人。
乌始光（1885—？），字廷芳，浙江宁波人。自幼喜欢绘事，早年在沪经商。1911年7月19日入周湘所办背景画传习所学习，三个月结业。1912年，筹办图画美术院(上海美术专科学校前身)，1913年1月下旬正式成立，任院长兼舍监，承担办学经费。1915年春，参与创办中国第一个洋画研究机构东方画会，任会长。是年夏与汪亚尘创办华达广告公司任经理。1916年春，辞去上海图画美术院一切职务，专营广告公司。是年夏，将广告公司转让杨清磬经营，赴日考察美术，是年冬返沪。后继续经商并从事商业美术活动。
1915年，上海美专的前身上海图画美术院在这一年获得了政府的正式批准。同年，乌始光、汪亚尘、俞寄凡、刘海粟、陈抱一、沈伯尘、丁悚七位上海图画美术院教师，在上海城内西门宁康里发起创立了国内最早的一个西画研究团体——东方画会。乌始光任会长，汪亚尘任副会长，陈抱一为艺术指导。画会在1915年8月31日——9月3日的《申报》广告栏连续刊登了招收会员的消息：
“本会自露布后，入会者甚众，远途来会，寄宿者亦不乏其人，旧有宿舍，势不能容。今特将会所推广，至课堂、宿舍、浴室等皆高畅清洁，颇合卫生。尚有退闲室、阅报所、藏书楼，均布置适当。课目有静物写生、石膏模型写生、人体写生、户外写生等。本会正式开会日期系阳历9月5日，嗣后逐日可以入会，寄宿者尚有余额，幸希从速。欲知详章，来会取阅，函索附邮票一分。”
上海美专在40年历史中，为人们谈论最多的就是人体模特儿。这个事件的发生，也与上海社会有特别密切的关系。被作为刘海粟对立面谈及的有两个人，一个是杨白民，一个是孙传芳。
杨白民（1874—1924），近代艺术教育家。初名士照，后以字行。先世居枫泾镇，其父经商全家迁到上海，家境还算富裕。杨白民并不是一个很保守的人，很早就对教育事业情有独钟，认为中国近代之所以衰败，就是因为教育落后。1902年，他自费赴日本考察教育，次年，回到上海，在自己的家里辟出一地充作学校，自任校长。这所学校，就是后来颇有名气的城东女学(初名女子苦学社)。
晚清时期，杨白民是上海很有名气的文化人。他嗜爱绘画，于校中特开设国画专修科，聘名师分门授课，聘有吴梦非、李叔同、张聿光等任教素描、木炭、石膏、静物水彩、油画写生、图案画，造就甚多。1911年，李叔同从东京美术学校毕业后回国。他回国后不久就应杨白民之请，在城东女学任教国文。
李叔同曾为城东女学的校刊设计封面，并把自己的一篇谈艺术的文章寄交杨白民在校刊上刊登。李叔同多次在《太平洋报》上报道城东女学，称赞城东女学的成就，《城东女学制作品》：“南市竹弄城东女学，杨白民先生竭力创办。其学科成绩卓著，占上海女学第一位置。即所作各种美术品，亦精妙古雅，冠绝侪辈。如刺绣之琴联、屏条等，尤为学界同人所称许。又，城东女学讲习会会员诸女士工书法者极多，所书之对联、匾额等，悬列四壁，每为专家所赞赏云。”
上海美专的创立、发展，在三个方面丰富了海派文化的内涵，一是教育与市场相结合，二是使用人体模特儿，三是依靠社会办学。前两个方面，学术界都有很多研究。第三点，更有上海特色。
上海美专为私立学校，筹款、拓展与社会各界关系，加强学校管理，是学校必须考虑的重大问题。鉴此，学校于1919年组织校董会，聘请蔡元培、梁启超、赵匊椒、王一亭、沈恩孚、黄炎培等人为校董。校董会以后成为定制，受聘为校董的除了上述诸人，还有胡适、陈树人、孙科、孔祥熙、陈公博、戴季陶、褚民谊、吴铁城、潘公展、虞洽卿、王晓籁、杜月笙、张君劢、张东荪、李石曾、蒋梦麟、钱新之等七八十人，多为上海政界、工商界、法律界、学界与社会名流。校董分为常务校董、经济校董与校董三类，常务校董有蔡元培、叶公绰、吴铁城等，经济校董有孔祥熙、袁履登、杜月笙、黄金荣等，校董会主席在很长时间里由蔡元培担任。
作为一所私立学校，上海美专在动荡的年代里能够不断发展，与其通过校董会的设置，与社会各界保持良好的人脉，极有关系。政治上的奥援，经济上的支撑，学术上的扶持，社会关系的疏通，美专在这些方面都得力于校董会。例如，刘海粟拜见黄金荣时，送上书画作品，以拉好资源。黄金荣是上海滩大亨，有他保护，美专可以少了很多麻烦。钱永铭是美专的经济校董，负责美专经济活动，也担任国民党经济部次部长。美专需要经费时，他签了名，他开了头，下面的大老板碍于他的面子也跟着签名。钱就这样筹到了。1933年9月17日，上海美专研究所新校舍未完成以前，因债务牵制，经常费应须周转之时，仍由各校董每学期分别调度，以下列数目为标准，钱永铭三千，袁履登、叶玉甫、杜月笙各两千，孔祥熙再定。
民国时期上海社会，相当复杂。要在这样的环境中立足，上海美专必须处理好经济上能够支撑、社会上能够立足、文化上能够发展，这三点，都需要各个方面的关系。