中国最早建立的动物园是北京的“万牲园”

中国最早的正规动物园，是北京动物园的前身“万牲园”。

它建于1907年。

1907年6月，清朝出洋考察五大臣之一端方从德国归来。当他乘坐的轮船在天津塘沽靠岸时，人们惊奇地发现，船上竟然载满了从未见过的动物。从长满条纹的斑马，到健壮凶猛的非洲狮，从长脖子的澳洲鸵鸟，到美洲大鹅，足足有59个铁笼，共计57只野兽、52只禽鸟。它们是考察期间，端方以6万马克的价格向德国商人宝尔德订购的，也是北京动物园的第一批动物。

其实，慈禧太后早有兴建动物园的想法。据说，20世纪初德国汉堡动物园在北京举办过一次动物表演。那次表演让慈禧太后大开眼界。当时，清政府正在推行新政。出国考察回来的大臣们，无不把建博物馆、图书馆、公园等公共设施看做是改变清政府形象的捷径。如果能在北京建个动物园，既能满足慈禧太后赏玩的需求，也可面向公众开放，岂不两全其美？于是，端方带着整整一船的珍禽异兽漂洋过海，回到了北京。1907年7月19日，京师万牲园正式对外开放。

万牲园实际上是农事试验场（今北京动物园）的一部分。农事试验场，顾名思义是以农事研究为主，占地70公顷，是清末新政的一项重要工程。万牲园位于农事试验场东南角，面积仅为1.5公顷，建有3座兽亭、40余间兽舍和10间鸟室，还有水禽舍与象房等。当端方带着动物们回到北京时，这座万牲园还没有竣工。因此，动物们只能暂时安置在附近的广善寺中。

除慈禧太后驾临之外，万牲园大多时候都面向公众开放。开放时间为8时至18时，票价20枚铜元，儿童、仆役减半。为招徕游客，万牲园还找来两名2米多高的“巨人”验收门票。学生在老师带领下，可以享受免票优惠。不过出于“男女大防”的考虑，万牲园规定“每逢星期日及星期一、三、五售男客票，星期二、四、六售女客票”。这条可笑的规定，直到民国后才被废除。

建园之初，由于饲养经验不足，园方专门为慈禧挑选的一只会表演杂技的印度母象，竟然被饿死了。负责看护大象的德国技师抱怨：“时言于总理，月粮不足，但总理不听其言，此象逐渐饿毙。”对此，慈禧很不满意，要求以后在进献兽品时，一定要注明具体产地、性情以及饲养方法，以免此类事件再次发生。

万牲园开办后，国内各地督抚和外国使节争相向万牲园赠送动物。万牲园里的动物种类不断扩充。到清末时，万牲园豢养的哺乳、爬行、两栖、鸟类等动物，共计100多种，其中包括丝猿、吐绶鸟、灵鹊、窝雕等许多稀有物种。