中国最早的“楷模”是两棵树

世人常说以某某人为楷模。“楷模”指榜样。

这个词至迟在东汉时期就已形成，因为据《资治通鉴》第五十五卷记载，东汉时期的太学生中广泛流传有“天下楷模李元礼”这样的说法。
其后，南朝宋人范晔在其所著的《后汉书》卷六十四有这样的记载：“曹操北讨柳城，过涿郡，告守令曰：‘故北中郎将卢植，名著海内，学为儒宗，士之楷模，国之桢干也。’”

北宋人孙奕在其所编著的《履斋示儿编》一书的卷十三中说：“孔子冢上生楷，周公冢上生模，故后世人以为楷模。”
而明人叶盛在《水东日记》中则载：“吴正道，东隅人，明六书，许慎《说文解字》有不足者补之。临川吴文正公澄问曰：‘楷模二字假借乎？’曰：‘取义也。’曰：‘何以取木为义？’曰：‘昔模木生周公冢上，其叶春青夏赤秋白冬黑，以色得其正也。楷木生孔子冢上，其余枝疏而不屈，以质得其直也。若正与直，可为法则。况在周、孔之冢乎？曰：‘出何书？’曰：‘出淮南王安《草木谱》。’”

类似的记载亦见于清人汪灏奉康熙皇帝之命所编撰的《广群芳谱-木谱》及清人金埴所撰的笔记小说《不带下编》。

这些著作中说中国最早的“楷”“模”源于两根树。

“楷”（读音“介”）是一棵树的树名，长在孔子坟上，它的余枝疏而不屈，以质得其直也。楷树是自然界中实有的一种树，俗称“黄连木”，其木质地柔韧，久藏不腐，亦不暴折，雕刻而成的器具玲珑剔透、木纹如丝而不断，名曰“楷雕”，是一种很出名的工艺品。

生长在孔子墓上的楷树传说为其弟子子贡所植。相传子贡奔丧回来后，将一棵楷树苗栽于其师墓旁，后成大树。清康熙间子贡所植的楷树遭雷火焚死，后人遂将枯干图像刻于石上，碑名“子贡手植楷”。又于石上建亭存碑，亭名“楷亭”，亭与碑今都完好。

而模是另一棵树的树名，生于周公的坟上，它的叶子春青，夏赤，秋白，冬黑，以色得其正也。

但模树在自然界中却没这种树，有可能是古人假想出来的一种树木，因为“模木”之名除在淮南王安的《草木谱》一书中有记载外，其他古籍及近现代植物学著作中都未见有这一树名，而淮南王安所著的《草木谱》一书除了在上述笔记小说中被提到外，在其他史籍中也未见提及的。

但是，人们就取“楷”和“模”两种树的特征，来指代品格高尚的优秀人物。古人多写作“楷模”。这种叫法沿用至今。