中国史上定年号和改元最多的皇帝是武则天

年号是指用于纪年的名号，一般由皇帝发起，发端于中国。

后来朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪都因为中国的影响，开始使用年号。
大韩帝国时期的朝鲜以及高丽和蒙古国建国初年受到中国影响，都曾使用过年号。

目前仍使用皇帝年号的是日本，另外朝鲜使用的主体纪年也近似于年号。

中国大陆、香港、澳门、海外华侨社区、以及韩国已经全面废止年号。

中国史上定年号和改元最多的皇帝是武则天。

她从中宗（还有睿宗）时以太后的名义临朝称制，到称帝改国号为周、自称神圣皇帝，再到中宗重先登基复国号为唐止，前后执政21年中，就用了17个年号，平均1年近3个月改一次年号。她的年号中的“天授、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历”等，都极力显示和宣扬皇权的神圣而永昌。

一个皇帝在位时，也可以多次改元。明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝的年号也可以有多个。例如汉武帝也有11个年号。

也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后梁的“乾化”年号、后晋的“天福”年号、后周的“显德”年号。

明朝以后，扣除复辟政变者（如明英宗），大致上都是一个皇帝只用一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如嘉靖皇帝、崇祯皇帝、康熙皇帝等。