中国第一个年号是西汉的“建元”

在中国历史上，第一个年号出现在西汉汉武帝时期，年号为建元（前140年—前135年）。此前的帝王只有年数，没有年号。

据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，年号纪年是在汉武帝十九年首创的，其年号为“建元”。

可是随后汉武帝执政期间就改过年号11次。

《汉书》上记载说，那年十月，汉武帝出去狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是立年号为“元狩”，称那年（前122年）为元狩元年。
可是，过了六年，又在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为“元鼎”，称那年为元鼎元年。
公元前110年，汉武帝始登泰山封禅，这是国家大事，故又改年号为“元封”。

此后，每次新皇帝登基，都常常会改元，并同时改变年号。一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。

之前，人们把记录年代的开始之年称为“纪元”，并不是以年号记的，但之后，改换年号就意味着需要重新纪元，所以改年号就被称为“改元”。

中国年号的使用情况非常复杂：
首先是各朝代政权统治者改年号和改元者都比较随便，武则天改过17次；
还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用；
同一时期并存的政权，往往各有年号；
也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号，例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年；
还有许多年号在不同时期重复使用，例如建元就有5个时期在使用；
还有因为避讳或者其他原因，一个年号有不同写法，例如唐殇帝的唐隆年号，又写作唐元、唐安、唐兴。
有些年号是根据两个前代年号合并而成，如贞元取自贞观开元，隆兴取自建隆绍兴，淳熙取自淳化雍熙，绍熙取自绍兴淳熙，庆元取法庆历元祐、开禧取自开宝天禧等。