中国已发现的最早的敦煌遗书是西凉建初二年的

敦煌遗书是指敦煌莫高窟所出5至11世纪的古写本及印本。清光绪二十六年（1900）王圆箓在莫高窟第16窟甬道偶然发现藏经洞，即第17窟。其后西方探险家斯坦因、伯希和、大谷探险队、奥登堡接踵而至，大批文书珍品被捆载而去。

1909年由清政府学部将劫余的文书解省送京，入藏京师图书馆，即中国国家图书馆之前身。现中国国家图书馆藏16000件；英国图书馆藏13677件；法国国立图书馆藏7000余件；俄罗斯科学院东方学研究所圣彼得堡分所藏18000余件。另外敦煌研究院、中国历史博物馆、故宫博物院、甘肃省博物馆、敦煌市博物馆、北京大学图书馆、上海市博物馆、上海图书馆、天津市艺术博物馆、天津市历史博物馆、重庆市博物馆、西北师范大学等、台北中央图书馆藏、香港艺术馆、龙谷大学、大谷大学、天理大学、东京国立博物馆、哥本哈根皇家图书馆等单位都有收藏，总数在5万件以上。

目前发现最早的敦煌遗书为西凉建初二年（406）所抄的《十诵比丘戒本》，最晚晚为《大宋咸平五年（1002）敦煌王曹宗寿编造帐子入报恩寺记》。

敦煌遗书的年代考订，可从纸质、尺幅、书法、题记、内容等方面确定，北朝写本书法带有隶意，南朝及隋唐写本为楷书，间有行书草书。八世纪末至九世纪，有木笔书写的卷子，九世纪后期出现了经折装及册子本。敦煌遗书从内容上可分为宗教典籍、官私文书、中国四部书、非汉文文书等类。

这件震惊中外学术界的重大发现，引起国内外学者的极大注意。此后，研究敦煌艺术和敦煌文献的人逐渐增多。在国际上形成了“敦煌学”这一热门学科。敦煌遗书是人是研究中古中国、中亚、东亚、南亚相关的历史学、考古学、宗教学、人类学、语言学、文学史、艺术史、科技史、历史地理学的重要研究资料。