中国最早的博士官制度始于战国

博士指获得官方认可资历的在某方面术业有专攻，并有所成就者。现在把西洋学位最高一级翻译成“博士”，也比较贴切。

中国自古就有“博士”。但是在中国，“学而优则仕”，即学问大的是精英，精英有机会进入政界，当官，和进行社会管理。所以“博士”在中国古代一开始就是官职名，最早源于战国，那时的博士是学官名，职责为古今史事待问及书籍典守。

汉武帝建元五年（前136年）设五经博士，专掌经学教授。
东汉光武帝时立十四博士。
东汉中叶，经学传授以民间为主。自此以后，博士官制度虽历代相沿（如晋有国子博士、唐有太学、国子诸博士，明清有国子博士、太常博士等），作用却已与前不同。

汉代博士所教授的学生，称为“博士弟子”；博士之首，称为“博士祭酒”（西晋起改为“国子祭酒”）。

除了学官之外，中国古代也曾将专精一艺的职官设为博士，如：
西晋起置律学博士，在律学中传授法律；
北魏起置太医博士，在医学中传授医学；
隋唐又增设算学博士、书学博士等；
宋代废止。