中国最早的关于煤的记载见于《山海经》

《山海经》成书于前秦，为一部科学技术著作，其中多处记述煤炭：“女床之山，其阳多赤铜，其阴多石涅。”“女几之山，其上多石涅。“风雨之山，其上多自金，其下多石涅。”“贲闻之山，其上多苍玉，其下多黄垩多涅石。”“孟门之山，其上多苍玉，多黄金，其下多黄垩多涅石。”（古代所说之石涅即今之煤炭）上列各山经所记，指明了煤矿床的具体地理位置和煤炭资源之多少。

据学者长期考证，虽有不同看法，但也不乏共同处。对女床之山，一致认为是指黄陇侏罗纪煤田。《文选》张子平《东京赋》，有“呜女床之鸾鸟”之句，其注日：“女床，山名，在华阴西六百里”，即在岐山之地。

原北京矿业学院周兰田在其所著《中国古代人民使用煤炭历史的研究》中说：女床之山在“高山西三百里，泾水出高山，南流于渭；女床之山又西三百里是龙首之山，苕水出龙首山，南流注入泾。”故其位置应在渭河以北，泾水以西的麟游、永寿一带。

对风雨之山的位置，学者意见不一。一说在汉中、勉县、镇巴一带，另一说在四川通江和南江、巴中一带。其所指均有同一时期的煤田存在。孟门之山系指渭北石炭二叠纪煤田的韩城地区，此说虽为少数学者见解，但颇符历史和地质实际。这些考证说明，黄陇煤田和渭北煤田，在《山海经》记载前的一段时期内，人类对煤炭已经有了初步认识，并为满足开采需要而从事找煤活动。

此外，《山海经》还用阴、阳和上、下的定位方法，对煤田的具体位置作了进一步肯定。古代称山北为阴，山南为阳；河流北为阳，河流南为阴。女床之山“其阴”正在北山之北，即黄陇、渭北煤田的分布区域，故其所记位置大体上是正确的。《山海经》还用“多”的概念，对煤炭埋藏量作了概括，这也与黄陇、渭北煤田储量大的实际相符。

煤的分类，最早见于《山海经》：“白石之下……其中多糜石栌丹。”《中山经》与栌丹并书的“糜石”，为碎屑末煤，说明当时人们，已按煤炭的大小形状，划分出块煤和末煤两个品种。

最早记载煤窑洞穴和采煤的是司马迁，见于《史记-外戚世家》，其大意是说：西汉窦太后的弟弟窦广国，年四五岁时为人所掠卖，..至宜阳，为其主人入山作炭，夜寒，煤窑工人卧于煤洞内休息，发生了煤洞坍塌事故，一百多人被压死，唯窦广国不死。由这一记述中可以想见当时的煤炭开采规模已经不小，一个煤洞可容一百余人睡觉，其开采延伸长度当不少于几十米。我国用煤炼铁也很早。如河南巩县铁生沟汉代冶铁遗址曾出土煤炭，可能当时已试用煤作为炼铁用的燃料。