中国最早的文字狱是西汉杨恽被腰斩案
中国旧时统治者为镇压属下和文人的反抗，从其奏章、书札、著作中摘取片言只语，罗织罪名而制造的冤狱称为文字狱。
中国最早的文字狱是西汉杨恽被腰斩案。
杨恽出身于西汉名门官宦之家，其生母司马英是司马迁之女。全家担任公卿、两千石以上的十人（乘朱轮）。其担任官职时候廉洁、公正，整顿吏治，杜绝行贿。
杨恽目睹当时朝廷之中贪赃枉法成风。对此朝中大大小小的官吏视而不见，独有杨恽同他外祖父一样，出污泥而不染，铁骨铮铮，一身正气，敢于冒死在皇帝面前直谏，大胆进行揭发。他还告发与父亲杨敞有深交的朝廷元老重臣霍光谋反之事。因此，杨恽和另外几个与他一同告发此事的人都获取了封侯的赏赐，还加官进爵。封平通侯。
因与太仆“戴长乐”失和，被戴长乐检举：“以主上为戏（拿皇帝开玩笑），语近悖逆”，汉宣帝就把杨恽下狱，后予释放，免为庶人。
其后，杨恽家居治产，以财自慰。“安定”郡太守孙会宗，是杨恽的老朋友，写信给杨恽，劝他应当闭门思过，不应宾客满堂，饮酒作乐，杨恽给孙会宗写了回信，这就是《报孙会宗书》。
此信中，有对皇帝的怨恨，有对孙会宗的挖苦，为自己狂放不羁的行为辩解。整封信写得锋芒毕露，与其外祖司马迁《报任安书》桀骜不驯的风格如出一辙。后逢日食，有人上书归咎于杨恽骄奢不悔过所致。他再次被捕入狱。廷尉按验时，在他家中搜出《报孙会宗书》，汉宣帝看后大怒，判以大逆不道罪，就把杨恽判以腰斩，孙会宗也因此被罢官。
明清两朝文字狱都很兴盛。
明太祖幼年曾当和尚，做皇帝后看奏章、诗词中都见不得出现“僧”、“光”等字，凡见即将作者诛灭。
清康熙、雍正、乾隆三帝在位期间，仅见于史籍的文字狱即达7、80起，如庄廷鑨明史案、戴名世《南山集》案、吕留良文选狱等都是大规模的文字狱。又如徐骏因诗中有“清风不识字，何故乱翻书”之句而被杀。
至于株连无辜、开棺戮尸等酷刑，也是屡见不鲜。