中国最早提出完整的唯物主义论的是东汉哲学家王充
中国最早提出完整的唯物主义论的是东汉哲学家王充
王充，字仲任，生卒年大约为公元27年至公元100年，家住东汉会稽郡上虞县（今浙江省绍兴市上虞市），祖籍魏郡元城（今河北省邯郸市大名县）。
王充出身于“细族孤门”，自幼好学，老师是大学者班彪，约在元和三年（86年）至章和二年（88年）期间，王充被扬州刺史董勤征聘，担任了九江的刺史府治中从事。之后不久，王充便辞官返回故里，以教授学生为生。后来肃宗颁发诏书，任命王充担任公车徵，并派公车前去迎请王充。然而王充无意于仕途，借口体弱多病推辞了任命。永元年间，王充因病去世。王充死后，葬于上虞西南的乌石山上。
王充一生的主要著作除了《论衡》，还另外包括《讥俗节义》、《政务》和《养性》。但得以流传至今的仅有《论衡》一书。
《论衡》一书，分为30卷，85篇（除《招致》一篇外，其余84篇都保存了下来）。全书共计20余万字。
王充哲学思想的核心是元气自然论。“元气”的说法是在西汉初期提出的，最早出现在韩非子的《春秋繁露》和刘安等人的《淮南子》中，在这两部书中，“元气”被解释为一种天地由以产生的原始的气。
不过真正在中国思想界，最早提出较为完整的唯物主义元气论的思想家还是王充。
《论衡-自然》篇反映了王充重要的朴素唯物主义自然观，王充在《自然》中开篇说道：“天地合气，万物自生，犹如夫妻合气，子自生矣。”在这里，王充阐述了关于“元气”的基本观点。认为元气是天地万物的由来，元气和天地万物有密不可分的关系，犹如父母和子女的关系一样，有了元气，万物自然而然便产生，万物都是由“气”形成的。
庄子认为元气是构成世界的基本元素，宇宙万物都是由元气组成的实体。元气不同因而各种事物的类别也千差万别。王充还运用朴素唯物主义的自然观点，有力抨击了董仲舒及其著述中所鼓吹的唯心主义观点。
王充和儒家所展开的辩论，首先是围绕天是有为还是无为这个基本问题展开的。董仲舒宣扬天人感应，认为“天故生人”、“故生万物”，意思是天是有意识的天，天特意创造了人，并创造了万物作为人们生存的依赖条件。与之相对立的正是王充的元气自然论。
王充否认天的意志，认为万物是自己生长出来的，天不是有意识地生出五谷丝麻来供人们吃和穿的，这和天出现灾害和异常情况，并不是想用来谴责和警告人们是一个道理。元气的运动和变化是自发的，而非依靠什么天的意志为动力。王充肯定宇宙和自然界出现和存在的客观性和自然性，从而否定了董仲舒的荒谬而带有神秘主义的思想。
在人与万物的关系问题上，儒家认为人是高于万物的，万物是为了满足人的生活需要而由天制造出来的，服务和服从于人类。这种观点将人与万物的关系定为从属的关系。为了进一步强调封建等级观念，董仲舒特意将君王的形象神话，以示皇权是神圣而不可动摇。他的天人感应也是为宣扬君权神授而创造出来的。
董仲舒在“天故生人”、“故生万物”的基础上，进而指出皇帝是为了替天行使最高权力而被天创造和安排到人间的。
儒家还为君王的诞生也蒙上了一套相应的神话色彩，使得他们区别于普通人，例如讲夏的祖先是其母吃了一种叫做“薏苡”的草生下的，被人们视为吸取天地之精华而生的露水、灵芝等物体，以及人们想象中的吉祥神圣之物龙凤、麒麟等，都被他们用来作为神话帝王降生的道具。
不难发现董仲舒等人的意图，即将皇帝的出现和存在披上一层神圣的外衣，制造“替天行道”的歪理谬论。然而王充却将人和万物摆在同等的地位，人属于万物，同是元气所产生和构成的。在肯定人是动物的基础上，王充又肯定了人与一般动物的区别，即人是动物中最高级的种类，是万物中具有智慧的群体。
在关于人的形体和精神两者关系的问题上，王充明确地指出了精神是必须依附于形体的。《论死》、《道虚》、《辩崇》等篇章，是王充批判鬼神迷信思想，宣传无神论的重要论文。王充在《论死》一篇中首先纠正了社会上所说的“人死为鬼，有知，能害人”的迷信观点，指出人死之后不能变鬼，没有知觉，不能害人。
王充这样说道：从天地开辟、有人类以来，人们有的寿命终结而死去，有的中途夭亡，这些人多得可以用亿万来计算。比较起来，当前活着的人不如死了的人多，如果（按照）人死后就会变成鬼的观点来推论的话，那么在路上岂不是每走一步就有一个鬼，鬼肯定多得满屋满院，满街满巷。王充依照人们的这种迷信说法，进行了假设推理，从而论证了这种观点是不符合实际的错误观点。用“以其人之道，还治其人之身”的形式，机巧而有力地驳斥了“灵魂不灭”的迷信鬼神之说。
东汉时期，社会科学水平低下，人们对自然的认识也非常有限，对于许多自然现象无法做出解释，于是就将这些理解为上天即鬼神的意志和安排。许多人认为人之所以遭遇生病、死亡、刑罚、破产、意志失常等灾祸，都是因为办事时没有挑选合适的时间（即所谓的吉利的时辰），触犯了主管灾祸的鬼神，鬼神便降罪于他们。
王充认为这些都是谎话，他认为人在世上，就不能不做事，所谓的好时辰、坏时辰之说，不过是那些从事迷信职业的人故弄玄虚，鼓吹自己法术，借以骗取钱财的伎俩。王充的思想研究，是本着客观求实的原则进行的，他推翻了当时普遍承认的因果报应的观点，指出自然寿命到了尽头，即便品行再优良的人，也不会被延长生命；寿命应该很长的人，品行再恶劣，也不会因此而被折寿。