中国第一次鸦片战争发生于1840年

清朝中期以后，英国向中国大量输出鸦片毒害中国人民。道光十八年（1838年）冬，道光帝派林则徐为钦差大臣，到广州查禁鸦片。林则徐到任后，收缴鸦片 237万斤，在虎门海口尽数销毁。

英国以此为借口派兵侵华。二十年（1840年）夏，英派舰船 47艘，载陆军 4000人，在海军少将懿律及驻华商务监督义律的率领下陆续抵达中国，并封锁广州、厦门等海口，断绝中国的海外贸易，接着沿海北犯，六月攻占浙江定海（今浙江省舟山市），后因疫病流行撤离。
七月，英军抵达天津大沽口外，要挟清政府谈判。道光帝害了伯，罢免林则徐，改任琦善为钦差大臣，赴广州议和。英舰队南返。
十一月，中英双方在广州开始谈判，英国不满谈判进展，为向中国施压，于十二月攻占虎门沙角、大角炮台。
道光帝闻讯下令对英宣战，并派奕山率军赴粤。

二十一年（1841年）二月，英军攻占虎门炮台，广东水师提督关天培力战殉国，英军进逼广州。
四月，英军攻占城西南商馆，并在城西北登岸，夺占城东北各炮台，发炮轰击广州城。奕山等被迫求和，签订《广州和约》，交纳赎城费白银600万两，换取英军撤出广州地区。

英国侵略者的暴行，激起三元里一带民众奋起反抗，毙伤英军数十名。英国政府嫌义律在广州获取利益太少，改任璞鼎查为全权代表来华，一心扩大侵华战争。七月，濮鼎查率舰船 37艘、陆军 2500人，攻占福建厦门、鼓浪屿后，北犯浙江。八月，英军攻占定海、镇海和宁波。这时，英军因兵力不足停止进攻。道光帝闻厦门、浙东兵败，派奕经兵分三路进行反攻，企图一举夺回宁波、镇海和定海，结果均遭失败，反而丢失了慈溪（今浙江省宁波市慈溪市）及城西的大宝山等地。

道光帝在浙东反攻失败后，已无心再战，遂改变对英态度，派耆英赴江南，准备与英媾和。四月，英军为集中兵力北犯，放弃宁波。
初九，攻陷浙江乍浦（今浙江省嘉兴市平湖市乍浦区）。
五月初八，夺占吴淞，江南提督陈化成战死。以后，英国援军陆续到达长江口外。
六月，璞鼎查对耆英乞和照会不予理睬，率舰队溯长江而上，准备切断长江和运河的交通。
十二日，英军抵达镇江江面。
十四日，英军 6900人对镇江发起进攻，遭到清军顽强抵抗，终以死伤169人的代价攻陷镇江。
二十日，英舰队驶抵江宁（今江苏省南京市），清军已无力再战，被迫全面接受英军侵略要求。
二十二日，耆英与璞鼎查签订了外国侵略者强加给中国的第一个不平等条约——《南京条约》。

条约规定割让香港，开辟广州、厦门、福州、宁波、上海等五处为通商口岸，赔 2100万两。

第一次鸦片战争后，中国开始走向半殖民地、半封建社会。