中国最早的乐器分类称为八音

中国最早的乐器分类称为八音。古人按乐器的性质，将乐器分为八类，即金、石、丝、竹、匏（读音“袍”）、土、革、木，总名曰“八音”。

在每类中，各包括几件主要乐器。

金类，以钟为大，是八音之首，其他还有錞（读音“纯”）、 铙（读音“挠”）；
石类包括磬（读音“庆”）、歌磬、编磬；
丝类是指琴、瑟、筝、筑；
竹类主要指箎（读音“驰”）、箫、龠（读音“越”）；
匏类是指竽（读音“于”）、笙、簧；
土类是指埙（读音“熏”）、缶（读音“否”）；
革类指鼓；
木类有柷（读音“祝”）、敔（读音“语”）。

各个朝代又根据其文化艺术的发展，在各类中增加了不少乐器。

如汉唐宋以来，出现了笛、琵琶、二胡，后人就把笛编入竹类，而把后两种乐器编入丝类。

古人之所以将乐器分为八类，还和八卦之风有关。

八卦是《周易》中八种基本图形，主要象征天、地、雷、风、水、火、山、泽八种自然现象。

而八音和八卦的关系是：
兑之音金，其风阊阖（读音“昌合”）；
乾之音石，其风不周；
离之音丝，其风景；
震之音竹，其风明庶；
艮（读音“亘”）之音匏，其风融；
坤之音士，其风凉；
坎之音革，其风广莫；
巽（读音“逊”）之音木，其风清明。

这样，就把自然现象与乐器的类别微妙地联系在一起，使八音“法易八卦，万物之数也”。