中国最早的导游产生于20世纪80年代改革开放以后

导游作为一门职业，它的名称是从“向导”一词演化而来的。

但“向导”在我国古代是军队中的一种专门名词。《孙子兵法》中就有“不知山林险阻沮泽之形者，不能行军；不用‘向导’者，不能得地利”之语。

春秋时期，大政治家管仲从齐桓公北伐孤竹，春往冬返，由于没有熟悉地理的向导带路，在回来的路上，迷惑失道，不知所措。
后来，管仲提出一个办法，曰：“老马之智可用也。”乃纵老马于军前，任其所至，随而从之，竟得道而归。
实际上，这老马就是起了向导的作用。

三国时，诸葛亮五月渡泸，深入不毛。他知道“向导”的重要性，就使用了熟悉云南地理的永昌人吕凯为行军教授兼向导官，并按照吕凯所绘《平蛮指掌图》进军入滇，从而获得七擒七纵的胜利，使南方少数民族的首领孟获心服口服，声称“丞相天威，南人不复反矣”的战果。
这应该说是与向导官吕凯的贡献有关。

在我国旅游行业中，20世纪80年代以前，还是袭用“向导”这一称谓，也有把它称为“旅行干事”的；
还有一个带点官气的名字，叫做“领队”。

后来，随着改革开放，国门大开，旅游事业突飞猛进，方才确定了“导游”这一专门名称和职业。