中国最早的鞠躬礼来源于商代的“鞠祭”

中国商代有一种祭天仪式“鞠祭”：祭品（猪、牛、羊等）不切成块，而将整体弯曲蜷成圆的鞠形，再放到祭处奉祭，以此来表达祭示者的恭敬与虔诚。

这种习俗一直保持到现在，不少地方逢年过节，祭拜祖宗天地时，人们总把整鸡整鸭蜷成圆形，或把猪头猪尾放在一起，表示其头尾相接。这就是由鞠祭演变而来的。

人们在现实生活中，逐渐援引这种形式来表达自己对地位崇高、长辈等的崇敬，于是，弯一弯腰，象征性地表示愿把自己作为鞠祭的一个牺牲品而奉献给对方。这就是“鞠躬”的由来。

在西方，鞠躬礼也是有根可究的。古代强者征服弱者时，弱者为表示服从，须低下头或平伏在地上。

以后的鞠躬礼摆脱了屈辱尊从之意，仅仅表示尊重的谦恭。