中国最早用“东北”泛指三省始于近代

“东北”二字作为专用名词来概指中国东北三省：辽宁、吉林、黑龙江，始于近代。

远在春秋战国时期，北方的燕国以辽河为界，在东北设置辽东、辽西两郡。
直到清代，东北仍被称为辽档，清初改沈阳为盛京，东北统称为盛京省。

光绪三十三年（公元1907年），清政府将东北划为奉天（辽宁）、吉林、黑龙江三省，东北开始称为东三省。

1921年，当时的北洋军阀政府任命张作霖“督办东北屯垦边防事宜”，他的奉军便改称为“东北军”。

1923年4月，东北大学在沈阳成立，从此，报刊上对“东北”名称的使用逐渐增多，并成为人们习惯称呼。