中国现存最早的唐代木结构建筑在山西五台县

位于山西省忻州市五台县城西南22公里李家庄西侧有座南禅寺大殿，其创建年代不详。

据大殿平梁上的墨书题记，知道是公元782年（唐德宗建中三年）重建。

南禅寺大殿即正殿，又名大佛殿。这是我国现存建筑年代最早的唐代木结构建筑，具有极大的艺术价值和历史价值，是国家的瑰宝。

（图：山西五台县南禅寺大殿外景，摄于2010年）

寺院座北朝南，东西宽51.3米，南北长60米，占地面积3078平方米。由山门、龙王殿、菩萨殿和大佛殿等围成四合院形式。山门内的四合院中，有大殿和东、西配殿，即建于明代的龙王庙和建于清代的观音殿、菩萨殿。
寺内现分东、西两院，有殿宇六座，此外还有僧房等建筑。
东跨院全为僧房，也是明、清时期的建筑。

寺内龙王殿是1569年（明隆庆三年）建筑，其余的都是清代建筑。

殿内佛坛布满唐代的彩塑，手法与敦煌塑像相似。

大殿内有一座佛坛，长8.4米，宽6.3米，高0.7米。
坛上有唐代彩塑17尊，非常珍贵。
双腿盘坐的释迦牟尼佛像居中，文殊菩萨、普贤菩萨分列左右，天王、金刚矫健有力，童子赤足立地，形象都很生动。
佛坛四周，满刻精美的花纹、莲瓣，这是唐代砖雕艺术的珍品。

南禅寺大殿虽然很小，但人们仍然可以从中感受到大唐建筑的艺术性格。

舒缓的屋顶，雄大疏朗的斗拱，简洁明朗的构图，体现出一种雍容大度，气度不凡，健康而爽朗的格调；
同时，还可以从南禅寺的大殿看到中唐时期木结构梁架已经有用“材”（栱高）作为木构用料标准的现象，说明我国唐代建筑技术已有很高水平。

中国古代建筑受等级约束，南禅寺是村落中的小佛寺，是非正式的村佛堂，故至多与贵邸的厅堂近似，使用厅堂型构架，造低一个等级的歇山屋顶。

晚唐时期的武宗“会昌灭法”，使得大多数佛寺遭受到破坏。

南禅寺由于地处偏僻而幸免毁坏，这也从另外一个角度说明当时的建造技术已经相当得普及了。