中国古代最早的化妆用粉都是植物等自然制品

《楚辞-大招》是这样描写当时美女的：“易中利心，以动作只；粉白黛黑，施芳泽只。”由此可见，早在先秦时代，中国的美女们便开始化妆了。

著名史学家郭沫若先生在其历史剧《屈原》中，还据此为屈原虚构出了一个爱化妆的女生蝉娟：她身系香袋，里边装着香粉，可随时补妆。

先秦时期的女性特别喜欢抹粉，《战国策-楚策三》中所谓“彼郑、周之女，粉白黛黑”，反映的便是同一时代女性的审美趣味，不只屈原所在的南方楚国女性喜欢化妆，连北方西部的郑国、周国女性都用上了，以致于连楚王都惊呼自己从未见过中原有这么漂亮的美女。

粉，应该是古代中国女性最早使用的化妆品之一。中国最早的化妆用粉是自然制品。

从“粉白黛黑”一语中可以知道，粉是一种具有美白功能的化妆品。
从“米”字旁可知，其主要原料就是人们日常食用的米。制作时，将浸泡过的新米细磨成浆，盛放在圆形的粉钵内，发酵沉淀后便得出了洁白细腻的米粉。然后放在太阳下晒干，将粉块研成粉末，便成米粉；再添加入香料，即是“香粉”。

唐宋以后，粉的品种更为丰富，比较有名的粉是：宋代有以益母草、石膏粉制成的“玉女桃花粉”；
明代有以紫茉莉花秄制成的“珍珠粉”；
清代有用滑石制成的“石粉”。
到现代，粉也不仅仅用于面部美容了，还分化出了爽身功能。

与米粉有相同功能的美白化妆品，是铅粉，它属于古代中国女性使用的高档化妆品。

铅粉质地细腻，色泽洁白，其制作工艺接近于现代化妆品，系通过化学反应手段取得，实为化工品。
其提取、制作方法较复杂，据《抱朴子-内篇》所记，将铅、锡一类物质与醋酸放在一起反应，使之生成黄丹，再由黄丹转化为糊状的铅粉。如米粉一样，干结后研成粉末，故名“铅粉”，有的也做成粉块。

因古人认为铅粉系铅之精华，故又名“铅华”。曹植《洛神赋》中“芳泽无加，铅华弗御”中的“铅华”就是这意思，从《洛神赋》中可知，三国时的女性很爱铅华，且在普遍消费了。

除了国内自制的铅粉外，还有一种进口的“铅粉”，因此铅粉还被称为“胡粉”。据说最早由中亚的粟特国商人贩卖到中原地区。中国古人称这些西域居民为“胡人”，故铅粉有“胡粉”一说。如果此说成立的话，胡粉当是中国最早进口的一批高档化妆品。

铅粉的美白效果比米粉更强，又不易变质，在古代上层富家女性中使用最多，就如今女白领喜欢选购进口货一样，胡粉也为当时的富家女子青睐，一般女性是用不起的。

铅粉虽然是高档化妆品，但其含铅量太高，可以说是一种“毒化妆品”。现代化验证明，铅粉的主要成份实是碱式碳酸铅，长期使用可致慢性中毒，造成永久性损害。

值得注意的是，由于铅粉的美白效果十分理想，不少现代高档化妆品也在使用，特别是一些美白效果好的进口化妆品，几乎没有不含铅的（另还含汞等“毒素”）。究其源头，也是胡粉。当时，胡粉东传中国，西入欧洲。

十六世纪时欧洲女性便十分喜欢这种含铅的美白化妆品。据说此股美白之风是受终生末嫁、美貌出众的英国女王伊丽莎白一世的影响。

但因为长期过度使用，造成铅中毒，导致这些欧洲“美白控”面容受损，有的甚至因此丧命。