中国最早开始有500罗汉是在清代

四川省成都市新都区宝光寺的罗汉堂里，五百尊罗汉形态迥异，栩栩如生，令人喜爱。

五百罗汉中的四百九十八尊罗汉，虽造型不同，都有共同之点：身披袈裟、光头。这是表现佛门之徒最显著的特征。

其余二尊是清朝的康熙和他的子孙乾隆。这两个皇帝虽挤进佛教之天堂，又舍不得皇家荣华富贵。

康熙在罗汉堂第295席上；乾隆不敢抢在先祖之前，退居在第360席上。

康熙自称为暗夜多罗汉，乾隆称之为直福德罗汉。这两个罗汉身着龙袍，风帽遮顶，留着胡须，粉底朝靴，与其他罗汉形成鲜明对比。

清朝历代都信奉佛教，皇帝多有老佛爷之称。

清代以前的佛教庙宇多塑18罗汉，为了把康熙和乾隆请进罗汉之列，从咸丰以后，便从18罗汉增至500罗汉了。

罗汉是梵文音译“阿罗汉”的简称。意思是“永无烦恼的人”。

罗汉是佛教修行中的一种果位，到达这种果位就具备以下的“功能”和“待遇”：
1、杀贼。佛学理论视烦恼为贼，因为做不到“四大皆空”才会产生各式各样的烦恼。。罗汉能断除贪、嗅、痴等诸多烦恼。
2、应供。罗汉弘扬佛法，护持佛法，为众生造福，理应受到供奉，所以寺庙里供有罗汉的牌位。他们有享受“香火”供奉的“待遇”。
3、不生。罗汉已永入涅般，不再受生死轮回的制约。

佛是修行的最高果位，他掌握“至上真理”，已经“觉行圆满，法力无边”，达到自我解脱，解脱别人普渡众生的境界。
菩萨是第二种果位，在觉悟的程度和法力的广度上都逊于佛。他“上求菩提，下化有情”，达到了自我解脱和解脱别人的境界。
罗汉属第三种果位，只做到自我解脱。

菩萨和罗汉都是佛的侍从、助手和学生(弟子)。

罗汉直接面对众生，传播佛法，护持佛法。比起高高在上的佛来说，罗汉更加“平易近人”，