中国最早的乡制起源于周朝

乡是我国历史悠久的基层行政单位。《周礼-大司徒》“五洲为乡”的记载，为中国乡制起源。

从齐国的情况来看，乡管辖2000至3000户不等，乡是县以下的一级行政单位。

秦汉时期是“十里一亭，十亭一乡。”亭有亭长，乡有三老，有秩、啬夫、游微等乡官，佐县令治理乡事。
至唐代，因为人口增多，经济进一步发展，遂以“百户为里，五里为乡”。里置里正，乡置耆老，一乡管辖人户500左右。
嗣后的宋、元、明、清各代，皆沿袭效仿，不废乡的设置，只是在辖治范围和管理人户的多寡上略有变化。

在漫长的封建社会里，“乡”一直是最基层的地方政权机构。它的主要职能是检招户口，收授田地，征敛赋役等。

新中国成立后，对于“乡”这一历史悠久的基层政权机构作了保留。