中国最早的大运河前身可追溯到邗沟

邗（读音“寒”）沟是联系长江和淮河的古运河。其又名渠水、韩江、中渎水、山阳渎、淮扬运河、里运河。邗沟南起扬州以南的长江，北至淮安以北的淮河。

春秋时期吴王夫差北上争霸，于公元前486—前484年筑邗城（今江苏省扬州市），开通邗沟，南起邗城（今扬州）以南的长江，北经樊梁湖（今高邮附近）等一系列湖泊，折向东北，入射阳湖，以较短的人工渠道相连接，航道弯曲，再向西北经淮安入淮河。

东汉时期向西改道取直，由樊梁湖直接向北，经津湖、白马湖、北入淮。东晋永和年间，南段江水已不能引入运河，从今仪征引水。

魏晋南北朝时期（公元220年—公元581年），由于自然条件的变化，江水已不能引入运河，于上游开支河从今仪征（今江苏省扬州市仪征市）引江水通航，并在运河口建堰埭、水门节水，河上也建有多处堰埭。

隋大业元年（605年），炀帝开挖通济渠时，又开邗沟，自山阳至江都入扬子江，沟通江、淮，成为隋代大运河的重要组成部分。

在中国唐代（公元618年—公元907年），长江中的沙洲扩大，并与北岸相连。唐代开元二十二年（公元734年），在扬子镇以南接开伊娄河，经瓜洲（属于今江苏省镇江市）入江。从此，瓜洲运口与仪征运口并用。

北宋时期（公元960年—公元1127年），在邗沟上建有数十处闸、坝、涵等建筑物，并且使用了船闸──复闸。

元代（公元1279年—公元1368年）开通京杭运河，邗沟成为其中的一段，南口在瓜洲和仪征，北口仍在淮安（今江苏省淮安市）北。

今里运河上承中运河，北起淮阴（今江苏省淮安市淮阴区）水利枢纽的淮阴船闸，南到扬州市邗江区六圩入长江，过江在镇江市谏壁口与江南运河相接，长197公里。为苏北航运干道，亦为江水北调工程中的主要输水线路。