中国最早建立西式军衔制是在清朝末年

虽然中国自古就有武官等级体系，但不同于西方的军衔制。

军衔产生于15—16世纪资本主义萌芽和职业军队建立的时期。军衔一词最早出现于1578年的法文当中，意为“等级的台阶，不同头衔的阶梯或职衔的等级”。

清朝末年的1894年，清朝政府决定仿照西欧国家军队编练新军。

并同时参仿西方军事制度，实行营制改革。1904年开始建立新军的阶位、品级体制，从此进入了采用军官衔级新制时期。

从1904年开始至1911年3月，历时6年多，逐步地在中国军队中建立起一套完整的军衔制度，取代了传统的武阶制度。

中国初次建立的军衔设6等18级：
上等第一级包括大将军、将军、正都统；
第二级为副都统，第三级为协都统；
中等第一级为正参领，第二级为副参领，第三级为协参领；
初等第一级为正军校,第二级为副军校,第三级为协军校；
额外军官一级；
军士分上士、中士、下士3级；
兵分正兵、一等兵、二等兵3级。

辛亥革命后，1912年1月，中华民国临时政府改定军衔等级为6等16级：
上等军官称将军，中等军官称都尉，初等军官称军校，每等分大、左、右3级；
额外官佐1级；
军士分上士、中士、下士3级；
兵分上等兵、一等兵、二等兵3级。

1912年8月，北洋政府颁布《陆军官佐士兵等级表》重新命名军衔称号：
上等军官称将官，中等军官称校官，初等军官称尉官，每等分上、中、少3级；
准尉官1级；
军士分上士、中士、下士3级；
兵分上等兵、一等兵、二等兵3级。

1927年国民党政府成立后，沿用上述军衔称谓，除1935年将上将区分为特级、一级和二级外，其余等次相沿不改。