中国最早的达赖喇嘛是三世达赖喇嘛

达赖与班禅是西藏喇嘛教黄教教派的两大首领。

达赖喇嘛的称号，不是自第一世达赖喇嘛开始，也不是藏族自己所定，而最初是由明代顺义王俺答汗（蒙族）赠予三世达赖喇嘛索南嘉措的。因此“达赖”的封号最早始于三世达赖索南嘉措。前两世达赖是后来追认的。

明万历五年（公元1577年），游牧于青海的蒙古王俺答汗，邀请索南嘉措到青海讲经，并赠封索南嘉措为“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”尊号。

“达赖”的全称是“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”。“圣识一切”是汉语，系指受封者的佛学知识博大精深、无所不知；“瓦齐尔达喇”为梵文，原意为金刚菩萨，有坚强、不坏的意思；“达喇”是蒙语，意为大海；只有“喇嘛”才是藏语，意为“上人”，与汉语称佛教僧人为“和尚”之义相同。

当时，先后担任拉萨哲蚌寺和色拉寺寺主的索南嘉措，因佛学高深，在藏传佛教中名声很大。也是从这个时候开始，蒙古族 全部改奉了藏传佛教。三世达赖圆寂以后，蒙古王公和西藏地方 贵族操纵“吹冲”（注，“吹冲”是指延续西藏苯教的祭师，也是跳神巫师。以前凡遇上重政教务，都要请“吹冲”跳神，请神附体，传达“神”的旨意。)，认定俺答汗的曾孙云丹嘉措为四世达赖。这也是历辈达赖中唯一的蒙古族。

直到顺治十年（公元1653年），顺治帝册封五世达赖“西天大善自佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，清王朝向五世达赖颂赐了金册金印，达赖喇嘛在西藏才拥有了政教大权。