中国最早的铜元在广州铸制

铜元是近代才产生的一种货币形式，指清末以来所铸各种新式铜币。铜元外观为圆形，与传统的圆形方孔钱不同，中间无孔，所以称铜元，俗称“铜板”。我国最早铸造铜元是1900年（光绪二十六年）在广州铸制的。

当时，因铜价昂贵，各官钱局停止铸造制钱，而制钱又有很多被熔毁，所以它的流通量急剧减少。这影响到国家和民间的日常经济活动。在此之前，有不少人受国外铸造铜元的影响，主张中国也使用机器铸造铜元。

1897年，江西道监察御史陈其璋奏请铸造上、中、下三种（规格）的铜元，以弥补制钱的不足。他列举了机器铸造铜元的8大好处，并指出铜元有“花纹精工，难以伪造”、“铢两分等、私铸难混”、“值钱既多，毁熔无利”，以及“抵值既准，兑换无可低昂”等优点。

当时清政府已准许他的建议，但因恢复铸制制钱的主张仍占上风，未能实行。

后因制钱越来越缺，重铸又亏赔严重，清政府才决定开铸铜元。其时，广东正闹制钱紧缺，又值洋务派李鸿章任广东总督，因此铸造铜元就在广东首开风气，这既是我国最早开始铸造铜元，也是首次使用机器铸造铜元。

1900年在广州最早铸造的铜元，每枚重二钱，成色为铜九五、铅四、锡一。铜元正面以汉文镌“光绪元宝”四字，加满文“广宝”两字，边缘围印有“广东省造每百枚换一圆”字样；背面的中央有蟠龙花纹，周围有英文“KWANGTUNGONECENT”（广东一仙）字样，这是模仿香港铜仙的样式。每枚铜元当制钱十文，每百枚换银元一元。除当十文的铜元外，还有一文、二文、五文和二十文等面额。

当时流通最广的是当十文的铜元，俗称“单铜板”；其次是当二十文的铜元，俗称“双铜元”。宣统年间铜元正面改铸“大清铜币”四字。

新铸的机制铜元整齐精致，在流通中受到欢迎。初发行时，因为制银缺乏，铜元与银元的兑换率比面值要高。如1902年，在杭州90枚铜元即可换一块银元，在苏州仅用88枚即可。