中国现存规模最大的妈祖庙是福建泉州的天后宫

中国现存建筑规格最高、规模最大、年代最早的妈祖庙是位于福建省泉州市的天后宫，全国重点文物保护单位。

福建、台湾一带的沿海居民信奉妈祖，妈祖是保佑在海上讨生活者的神明，因此扬帆出洋的闽南人在出海前和抵埠后做的第一件事是祭拜酬谢妈祖庇佑“海不扬波”，妈祖信仰随着闽南人的出洋而传至海外，妈祖庙便成为早期闽南人的聚集之所和精神根据地。

（图：福建泉州天后宫，摄于2010年前）

泉州天后宫与台湾有特殊历史渊源，是妈祖文化的重要发祥地，因此天后宫成为研究泉州的人文历史、民俗风情和闽台关系的重要史迹。

泉州天后宫素来被认为是海内外建筑规格最高、规模最大的祭祀妈祖的庙宇，也是大陆妈祖庙中唯一被国务院审定公布的国家重点文物保护单位。长期以来，由于妈祖故里莆田（今福建省莆田市）隶属于历史上的泉州管辖，也由于泉州一度为中国最大的对外贸易港口，随着泉州民众不断地向东南亚各国及台湾地区移民和进行海交贸易活动，妈祖信仰经由泉州向这些国家与地区广泛传播。

史料记载，泉州天后宫始建于宋庆元二年（1196年）。当时建的这座妈祖宫规模已经很大，有三殿、山门、两廊、两亭。

以宋徽宗宣和四年（1122年）赐额“顺济”，称为顺济宫。“顺济”者，即顺风以济之意。
宋元时期，泉州与埃及的亚历山大港齐名，是世界上最大的两个贸易商港之一，与亚洲五十八年国家和地区有贸易往来。同时，泉州的造船业也著称于世，国家出海贸易的船舶“多广州、泉州所造。”
宋代，泉州地方长官和市舶司官员，每年春秋两季都举行“祈风”、“祭海”仪式，祈求风浪平青静，航海平安，以鼓励发展对外贸易。
南宋未年，取而代之的是顺济宫的祭仪。
宋元明历朝经常遣官致祭。
清康熙五十九年（1720年）钦定春秋两祭，此后，顺济宫官祭便成定例。

泉州顺济宫建后十五年，南宋嘉定四年（1211年）郡守邹应龙于笋江下流造石桥，以近顺济宫，因名“顺济桥”。石桥位于顺济宫前，横跨晋江，全长一百五十余丈，宽一点五丈，桥上有石栏杆、塔幢，桥头有威武的石将军、桥堡，横匾上书“雄镇天南”四字，桥中石刻“顺济桥”三字。中外商船泊于岸边江中，首先看见的就是顺济宫和顺济桥这两座雄伟的建筑，“顺济”、“妈祖”之名随之四海传扬。

泉州商人每到一处，必当建造会馆，并从家乡请来妈祖祀奉。泉州天后宫内原本就设有苏、宁、福、寮郊等许多商郊，附近还有鹿港郊公堂。天后宫每次修建，各大商郊会馆都倾力资助，以表虔诚。
据统计，台湾现有八百多座妈祖庙，妈祖的信徒占总人口的四分之三，堪称妈祖信仰的极盛之地。从台湾妈祖庙宇的级别来看，无不属于“分灵”。一是从大陆捧持妈祖神符或香火到台湾奉祀，称为“分香”，二是从大陆捧持妈祖的神像到台湾奉祀，称为“分身”。