中国最早的动植物分类工具书是《尔雅》

提起《尔雅》，人们都说它是中国古代最早的一部解释同语的著作。其实，从某种意义上来说，它还是中国最早的一部动植物分类的工具书。

全书19篇，其中有7篇是《释草》。《释木》、《释虫》、《释鱼》、《释鸟》、《释兽》、《释畜》。这7篇不仅著录了590余种动植物及其名称，而且还根据它们的形态特征，做了一定的分类。

《尔雅》是秦末汉初时的著作。因它保存了中国古代早期的丰富的生物学知识，所以，自它问世之后，人们研究动植物，都把它当作必读的教科书。

由于《尔雅》成书年代较早，在辗转相传的过程中，有许多文字脱落，甚至写了错字、别字，所以给后人的阅读，带来了很多困难。再加上文字古朴，后人就更难理解了。为此，一批为《尔雅》作解释的人便应运而生。其中最有名的注释家便是晋代的郭璞。

郭璞注解《尔雅》，并非简单的注释，而是广征博引，解释各种动物、植物的通名和别名，并根据自己从实践中获得的知识，对多种动物或植物的形态与生态特征，作了形象而生动的描绘，从而丰富了《尔雅》的内容，推进了生物学的研究。

例如，“鼯（wú）鼠”，《尔雅释鸟》仅记其别名为“夷由”，但郭璞在注释它时，则描述道：“鼯鼠，形似蝙蝠，肉翅。翅、尾、项、肋部等处的毛为紫红色，背上的毛为青灰色，腹下的毛为黄色。它的嘴边颌下杂缀着白色。脚短爪长，尾巴长三尺左右。会飞而且还能喂养小鼯鼠。飞翔时，能从高处往下滑翔，但却不能从下往上起飞。”

又如，“柱夫”，《尔雅 释草》也是只记了它的别名“摇车”，并没有多加说明，而郭璞却解释说：“蔓生，细叶，紫花，可食用。现今俗称翘摇车。”

郭璞的这些描述，虽然还不够精细，但它却大大发展了《尔雅》的分类描述，并为后来的动植物分类研究，奠定了良好的基础，同时，也表明了当时的人们对动植物的认识水平。

郭璞不仅发展了《尔雅》的分类描述，还开创了动植物分类研究的图示法。这在生物学史上，是有重要意义的。