中国最早的“冠军”是指军事而非体育

《史记 项羽本纪》中说“诸别将皆属宋义，号为卿子冠军”，宋义是秦末反秦义军一首领项梁的部下。

“冠军”言其在诸军之上，宋义当时是上将，故称“冠军”。

魏晋以至南北朝，冠军成了将军的一种官衔，叫“冠军将军”。

唐代设冠军大将军。

到了清朝，皇帝的銮仪卫及旗手卫的首领，也称“冠军伎”。后来人们称比赛的第一名为冠军，次者为亚军。