中国也是世界最早最大的大百科全书是明代成书的《永乐大典》

中国也是世界最早的大百科全书是明代成书的《永乐大典》。

《永乐大典》是类书，即百科全书。所谓类书，是指辑录文献中的史实典故、名物制度、诗赋文章、丽词骈语等，按类或按韵编排，以便寻检和征引的工具书。

类书起源于我国的百科全书式的资料汇编，其内容之广泛，材料之丰富，列古代各类工具书之首。

明燕王朱棣以“靖难”为名，夺取了建文帝的帝位，改元永乐。因为他是借故篡取帝位的，故而自有一班旧臣怀念故主而心中不平。对此，朱棣采取了恩威并用的两手策略：一方面对拒不从命者大开杀戒；另一方面采用了宋太宗诏修《太平御览》的故智，以文治来笼络天下文士。

明王朝取代蒙古贵族建立的元朝，一个重要的任务就是复兴在元代不甚发达的文教事业。通过《大典》这样一部博采古今的大类书，对汉民族的传统文化，包括工技、农艺等杂家之言进行系统整理与总结，同征集图书、广开学校等政策一样，都是这一任务的组成部分。

基于以上原因，朱棣于永乐元年正式下达了编纂的命令。明永乐元年（1403年）七月，明成祖朱棣命解缙、姚广孝、王景、邹辑等人纂修大型类书，初名《文献大成》，永乐六年（1408年）十一月编成《文献大成》。

《永乐大典》广收各类图书七、八千种，而辑成22937卷，凡例和目录60卷，装成11095册，约3亿7千万字。几乎将明朝皇家图书馆——文渊阁的藏书囊括殆尽。真正做到了永乐皇帝所说的”上自古初，迄于当世……包括宇宙之广大，统会古今之异同”。

收录的典籍上至先秦，下达明初，这在当时真可以说是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流传。

收录的内容包括：经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等，无所不包。所辑录书籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分别编入，这就更加提高了保存资料的文献价值。

全书体例“用韵以统字，用字以系事”，即全书按韵目分列单字，按单字依次辑入与此字相联系的各项文史记载，检索非常方便。

嘉靖、隆庆间，又依永乐时所缮正本另摹副本一份。

正本约毁于明亡之际；副本至咸丰时也渐散失。八国联军侵入北京，副本大部分遭焚毁，未毁的几乎全被劫走。

解缙（1369-1415年），字大绅，江西吉水（今江西省吉安市吉水县）人。明著名作家；
姚广孝（1335-1418），法名道衍，字斯道，自号逃虚子。苏州（今江苏省苏州市）人。元末明初政治家、高僧；
王景（1337-1412）字景彰，号常斋，元末明初松阳县（今浙江丽水市松阳县）人；
邹辑（1337-1412）字景彰，号常斋，元末明初松阳县人，著名作家。

解放后，党和政府对《永乐大典》的搜集、整理、利用极为重视。

解放初期，北京图书馆仅藏有《永乐大典》原本110册。1949年以后，原苏联及东欧一些国家陆续归还了一批，再加上从国内陆续搜集到的，到1959年已增加到215册。

同年，中华书局将历年征集到的北京图书馆所藏的原本、仿抄本和从国外拍摄的摄影本、缩微胶卷本、旧影印复制本共730卷影印出版，影印本缩小了尺寸，分装202册。

虽然不是原来的面貌，但使500年来唯一的孤本有了部分的复制本，为学术界提供了珍贵的古籍资料。

近年来，又征集到67卷，都已影印出版。据估计，目前国内各类图书馆和私人收藏的《永乐大典》约有800余卷，400余册，其中存于大陆的约200余册，存于台湾的约70余卷，这些存书还不到全书的4%。

《永乐大典》原装书型很大，黄绫面，硬包背装，版框界行红色，字画工整，有红色句读，装帧壮观。

中华书局曾于1959年建国10周年之际将卷二三四五至二三四七“乌字目”一册，照原书复印，备各大图书馆收藏，据此可见《永乐大典》原貌。