中国现存最早的编年体史书是《春秋》

中国现存最早的编年体史书是《春秋》。

相传孔子据鲁史修订而成。所记起于鲁隐公元年（公元前722年），终于鲁哀公十四年（公元前481年），计242年。该书简要地记录了鲁国以及周王室、各诸侯国家的大事。

“春秋”是先秦各国史书的通名。《墨子 明鬼下》引有周之《春秋》、燕之《春秋》、宋之《春秋》、齐之《春秋》等。后代史书也多以“春秋”为名者，如汉陆贾之《楚汉春秋》、汉赵晔之《吴越春秋》、北魏崔鸿《十六国春秋》等。

这些“春秋”就是“历史”的意思。然后仅用“春秋”二字，指的则是先秦鲁国史书。

“春”、“秋”本是四季中的两个，连用即为“历史”的意思。

在中国上古时期，春季和秋季是诸侯朝聘王室的时节。另外，古人于四季之中，较多的重视春、秋二季，所以经常把“春”“秋”连用，以表示“岁月”、“时间”。

晋代杜预之《春秋左传集解序》曰：“故史之所记，必表年以首事。年有四时，故错举以为所记之名也。”用“春秋”代表“四季”，进而代表“岁月”、“时间”；而记载历史离不开“岁月”、“时间”，以“春秋”指“历史”，则是顺理成章的事了。

编年体史书记载的都是按一年四季中发生的大事，因此“春秋”成为史书的统称。而鲁国的史书的正式名称就是《春秋》。

《春秋》一书的史料价值很高，记载的内容基本是可信的，但是却不完备。

以前曾认为《春秋》一书孔子曾经修订。现在则认为是鲁国的史官所作，与孔子没有关系。

《春秋》中的文字非常简练，事件的记载很简略，最初原文仅18000多字，现存版本则只有16000多字。因此古人为此书又写了一些著作，对书中的记载进行解释和说明，称之为“传”。

据《汉书-艺文志》记载，为春秋作传者共5家：
《左氏传》30卷
《公羊传》11卷
《谷梁传》11篇
《邹氏传》11卷
《夹氏传》11卷

其中后两种已经不存。公羊传和谷梁传成书于西汉初年，用当时通行的隶书所写，称为今文。左传有两种，一种出于孔子旧居的墙壁之中，使用秦朝以前的古代字体写的，称为古文；一种是从战国时期的荀卿流传下来的。

公羊传和谷梁传与左传有很大的不同。公羊传和谷梁传讲的是所谓“微言大义”，有较多主观解释或评论，而左传则以史实为主，补充并纠正《春秋》中错误或没有记录的大事。而且左传的文学性也很高，因此它的史料价值和影响力都大于公羊传和谷梁传。所以《左传》被公认为中国第一部叙事详细的编年体史书。