中国的第一部电话架设于清朝

1876年，苏格兰人贝尔关于制造电话的专利获得批准，电话正式诞生。第二年，即1877年，电话就进入了上海，其电线由金利源栈房通至总局公务厅，这是中国人第一次使用电话。此后电话逐步在上海推广。

早期的电话学名叫磁石式电话，用的是电池，拨打要靠手摇。与现在的程控电话直接拨号不同，这种“摇把子”必须先接总台。总台接线员看到对应的线路显示灯亮了后，将接线柱插入亮灯的插孔，然后接线员问：“要多少号？”得知号码后，接线员再将连线的另一个接线柱插入对应号码的插孔，双方这时就可以进行通话了。

1882年2月21日，大北电报公司在上海外滩7号正式开设了第一个电话局，设置了一部人工交换机。并在租界内的马路上架设了话线杆。25家客户成为上海首批电话用户。这个电话局是上海，也是中国最早的市内电话局。

光绪八年（1882年）夏，英国人皮晓浦在十六铺与正丰街之间连接电话线，两端各设公共通话室，装有电话机，通话一次收36文制钱。光绪二十四年英美租界工部局创设“华洋德律风公司”，开办电话业务。