中国第一条穿越沙漠的铁路是包兰铁路

包兰铁路自内蒙古包头至甘肃兰州，全长990公里。

1954年10月开工，1958年7月通车，1958年10月交付运营。在中卫（宁夏回族自治区中卫市）和甘塘（宁夏回族自治区中卫市沙坡头区甘塘镇）之间经过腾格里沙漠边缘。 经过当地人民防沙治沙，在铁路沿线建起绿色屏障，至今已安全畅通41年。其采取的防沙、治沙措施曾获1987年中国国家科学技术进步特等奖。这一治沙工程被誉为“世界奇迹”，并荣获联合国“全球500佳环境保护奖”。

其中，包头（内蒙古自治区包头市）至乌海（内蒙古自治区乌海市）段归呼和浩特铁路局管辖，乌海至兰州段由兰州铁路局管辖。2009年包头至惠农（宁夏石嘴山市惠农区）段完成了电气化改造，至此全线实现了电气化。