中国古代史上最长、桥洞最多的第一长桥是吴江垂虹桥

江苏省苏州市吴江市地处“吴头越尾”，北接苏州，南近杭州，东邻上海，西濒太湖。后梁开平三年（(909年）建县，1992年2月撤县设市。

境内河港纵横，湖荡棋布，水面积2.67万顷（不含所辖太湖水面），占全市总面积的22.7%，是著名的江南水乡。

吴江，是水的国度，也是桥的世界。据清康熙《吴江县志》所称，当时桥梁即“以数千计”。

至清末，有桥名可查者503座。1935年统计，共有桥梁1194座，其中唐桥2座、宋桥8座、元桥11座、明桥114座、清桥409座、民国时桥梁447座、年代不明者203座。

1985年文物普查尚存各类石桥260余座。

这些建于不同时代的古石桥，有的恢宏伟岸，有的娇小玲珑，有的九曲迤逦，有的一线平直。或飞越于河港，横跨于街面；或盘旋于要津，点缀于园林。

被誉为“江南第一长桥”的垂虹桥，原系72孔连拱石桥，“环如半月，长若垂虹”，其壮丽秀美独步江南。

吴虹桥，又名“利往桥”，俗称“长桥”，位于吴江东门外的松陵镇，横跨在太湖支流塘河之上。

垂虹桥地处闹市，自从它建成之日起，就是一条繁忙的交通要道。

可惜的是，垂虹桥已于1967年5月夜晚坍塌，现尚存东西两端20余孔元代遗迹，仍不失胜迹风采。

垂虹桥是一座薄墩多孔的联拱石桥，处于苏州至浙江嘉兴、杭州、湖州的陆路交通要道上。它的修建和存在对江浙地区政治、经济、文化的发展，起到了重要的作用，功不可没。

在1967年以前，垂虹桥是我国历史上最长、桥洞最多的第一长桥，在我国的桥梁建筑史上占有极其重要的作用。

垂虹桥最早兴建的历史要追溯到千年前的北宋时期。

当时吴江县城为古松江所分隔，东门外泱泱一片水域，百姓关居其东，关居其西，往返均靠船只摆渡，十分不方便，而一旦遇到风浪，更是寸步难行。以桥代舟已是势在必然。

庆历八年（1048年）六月，新桥落成，全长千余尺，用木万计，取名利往桥，俗称长桥。为方便路人歇息，桥之两堍分别建有“汇泽”、“底定”凉亭。桥中心也构亭其上，名曰“垂虹”，登以四望，万景在目，世人遂以垂虹名桥。

治平三年（1066年）重修。

由于此桥的特殊地位，历朝历代都对垂虹桥进行过修缮或扩建。

其桥身的长度和桥洞的数目，在我国古代石桥中均排在第一位。在此期间，虽然苏州的宝带桥桥长317米，有53个桥洞，但它的长度和桥洞的孔数也只能屈居垂虹桥之后。

垂虹桥的木桥历史一直延续了270余年，期间曾因风涛冲击或兵燹（读音“显”）之灾而数度重建，桥孔最多时达99孔。

直到元泰定二年（1325年）才改建为连拱石桥，共62孔，总长一千三百余尺，其中有三孔特大桥孔，以通巨舟。

此时的垂虹桥不但桥身长，桥洞多，而且形态优美，如新月垂空，似长虹卧波。桥梁三起三伏，好似蜿蜒而去的苍龙。

桥心仍建垂虹亭，这是一座平面为方形的九脊歇山顶式凉亭；亭上挂着一块横匾，上书“垂虹”二字。

垂虹亭前、后开门，可供人通行。

在桥的南、北两端也各有一亭，南为“汇泽亭”、北为“底定亭”。

泰定三年（1326年），又在南、北二亭的前面，各立石狮一对，使全桥不但轻灵秀美，而且也显得更为壮观。

此后，历经明清两朝近十次的修建，孔数增至72孔。到1915年时，垂虹桥桥堍两亭、石狮、桥面栏板均已荡然无存，桥孔亦半陷陆地，仅存44孔，础圯（读音“移”）柱斜，颓卧波心，因此又进行了大修。

垂虹桥是宋、元、明、清各代文人墨客称颂和描画的对象。今天，我们可以从古人的诗、画中，看到我国历史上这条第一长桥的昔日风貌。

垂虹桥在我国古代桥梁史上享有极高的地位，1957年被列为江苏省重点文物保护单位。

然而由于年久失修，垂虹桥于1967年5月2日夜晚坍塌，给吴江的文物史上留下了永远无法弥补的遗憾。目前，它仅存在东西两端27余孔，吴江市政府已对外露的7孔进行了修缮，并辟建了垂虹遗址公园。