中国泥塑造像最多的石窟是甘肃麦积山石窟

麦积山石窟位于甘肃省天水市东南45公里的麦积山，现存窟龛194个，保存泥塑造像7000多身，是中国泥塑造像最多的石窟，故有“塑像馆”之称。

麦积山石窟的创建年代，一般认为在公元5世纪。这一时期的佛像，面相雄健，直鼻大眼，嘴小唇薄，躯体精壮坚实。菩萨高冠，披发，袒裸上身，下着长裙，体态浑厚。

造像题材主要是三世佛、交脚弥勒菩萨和思维菩萨。

北魏时期开凿的洞窟数量最多，可以分为前后两期。前期洞窟仍以三世佛造像为主。后期洞窟数量大增，造像题材除三世佛外，出现了一佛二菩萨二弟子或再加二力士的五尊或七尊新的组合形式，此外还出现七佛、立佛、十大弟子和供养人像。造像形体修长，面容清秀。

（麦积山罗汉崖上的“三世佛”，刻于宋代，2005年5月修葺后供游人观赏，摄于2005年5月）

一些洞窟中还保存了壁画，有大型本生故事画和经变画。第127窟的西方净土变，场面宏伟，是国内石窟已知年代最早的大幅净土变。

西魏时期，开窟造像的势头不衰。文帝的文皇后失宠后，在麦积山出家为尼，死后凿崖为窟而葬。这一时期，模仿木结构建筑形式的崖阁式进一步发展，窟外雕出八角形列柱和屋脊瓦垅，列柱内为前廊，廊后部凿窟龛。

造像题材除三世佛外，还有文殊、维摩对坐，分置于两侧壁。塑像组合中出现了童男童女像，立于佛两侧。造像人物的面相已由清瘦渐趋丰圆。

北周时期，开凿了较多的洞窟，并有一些规模宏伟的大窟。大窟多为崖阁式窟，其规模之大为前代所未见，第4窟（上七佛阁）堪称代表。

此窟为秦州大都督李允信为亡父营造，距地表约50米。窟前凿八柱七间的殿堂式崖阁，列柱内为前廊，廊后部凿出七座方形大窟。窟内造像以七佛为主，佛旁立弟子、菩萨像。造像人物方圆丰满，体态健壮。佛像短颈宽肩，腹部略凸。壁画采用绘、塑结合的手法，增加了形象的立体感。

隋代在麦积山继续开凿。洞窟主尊多为释迦牟尼佛或阿弥陀佛。造像形体和装饰更趋写实。

唐代以后，麦积山山体南侧大面积崩毁，几乎无处开凿新洞窟。现存的唐、宋、明代造像，多是在前代窟内重塑、补塑或改塑的。

三世佛

三世佛是大乘佛教的主要崇拜对象，根据印度哲学，时间和空间是混淆起来的，因此三世佛有纵横之分。横三世佛指东方药师王佛，主管东方琉璃光世界，他有两位胁侍，日光普照菩萨和月光普照菩萨；中央现在佛，释迦牟尼，主管中央娑婆世界，他有两位胁侍，“大智”文殊菩萨和“大行”普贤菩萨；

西方阿弥陀佛，主管西方极乐世界，他有两位胁侍，“大勇”大势至菩萨和“大悲”观世音菩萨。

纵三世佛指过去佛燃灯古佛，现在佛释迦牟尼佛，未来佛弥勒佛。

根据大乘佛教的说法，人人可以成佛，佛的主要任务是度化众生超越轮回成佛，往生西方极乐世界。阿弥陀佛派观世音菩萨前来协助释伽牟尼，当众生成佛后，释伽牟尼将涅盘回归西方。

但因为十八层地狱下尚有永世不得超生的恶鬼，这个世界尚未成为琉璃光世界，未来佛不来接收。因此有住在地狱发愿不将所有恶鬼度化永不离地狱的“大愿”地藏王菩萨接收，直到所有生灵往生西方，这个世界成为没有任何生灵的琉璃光世界。

所以三世佛和四大菩萨-观世音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨和地藏王菩萨是大乘佛教，尤其是汉地佛教的主要崇拜对象，是中国庙宇中的主要神像。大势至菩萨和观世音菩萨在藏传佛教中占有相当重要的地位。

在中国，观世音菩萨的道场是浙江省普陀山；文殊菩萨的道场是山西省五台山；普贤菩萨的道场是四川省峨眉山；地藏王菩萨的道场是安徽省九华山。

三佛叫三宝佛，三宝就是佛宝、法宝、僧宝。佛宝是释迦牟尼佛，法宝即四谛圣法，僧宝就是最初被度的五比丘。