中国已知最早的五百罗汉形象雕刻于唐代的河南府

五百罗汉在佛经中很常见，如西晋时期竺法护译出《佛五百弟子自说本起经》。关于五百罗汉有不同的说法：一种说是参加第一次结集或第四次结集的五百比丘；一种说是常随释迦左右的五百弟子。

中国在唐代就创作了五百罗汉形象。《五代名画补遗》记载，唐代著名雕塑家杨惠之在河南府广爱寺塑了五百罗汉。这是现知最早的五百罗汉形象。

五代时期，五百罗汉开始兴盛。吴越王钱氏造五百铜罗汉于天台山（位于今四川省成都市邛崃市）；道潜禅师在净慈寺创建五百罗汉堂。

北宋时期五百罗汉的信仰更盛，各地寺院多建五百罗汉堂。石窟中也出现了五百罗汉窟，如大足大佛湾第168窟，窟的正壁和左、右二壁，都刻满罗汉，共计约532身。

早期的五百罗汉没有姓名，在宋代有人为之创立名号。

原来认为最早的石刻记录是南宋绍兴四年（1134）的《江阴军乾明院罗汉雕尊号石刻》，碑现已不存，文收在《嘉兴续藏》第四十三函中。

后来在广西宜山县（今广西壮族自治区河池市宜州市）会仙山白龙洞摩崖上，发现了北宋元符元年（1098）的《供养释迦如来住世十八尊者五百大阿罗汉圣号》碑刻，记录了十八罗汉与五百罗汉的名号，名号的排列顺序同乾明院碑不相同，<strong>这应该是现存最早的五百罗汉名号记载。