中国最早的抱怀中演奏的弹弦乐器是弦鼗

阮，又称阮咸，它是由一个人的名字命名的。

秦始皇修长城的时候，老百姓为了发泄心中的愁苦，在鼗鼓上安上弦，就成了我国最早的抱在怀中演奏的弹弦乐器——弦鼗（读音“桃”）。

还有一种抱于怀中演奏的弹弦乐器，据说是西汉时遣乌孙公主和番，下嫁昆弥（西北方少数民族），怕她寂寞，叫工人依筝、筑、箜篌等乐器制造了一种便于在马上弹奏的乐器，传为四弦、十二柱，可能是木制音箱。

这种乐器在汉代虽然已经被称作琵琶（称汉琵琶），但是和今天的梨形琵琶的形状完全不同，它是在圆形的共鸣箱上加上一个长柄，柄上有十二柱。它其实就是后代阮和月琴的前身。后来，汉琵琶被称作“阮”。

东晋时有七个著名的文人，被合称为“竹林七贤”，大文学家阮籍哥哥的儿子阮咸也是其中之一，他善弹琵琶，是当时著名的音乐家。

他弹奏的琵琶，实际上是圆形直柄的汉琵琶。这种琵琶受到南北朝时从西域传入的曲项琵琶的冲击，在南北朝后期几乎失传了。

唐武则天时，有蜀人在古墓中挖到一件铜制的乐器，圆形直柄，和晋人所画的《竹林七贤图》中阮咸所弹的乐器十分相似，于是人们就把这种乐器称作“阮咸”，并且按其形制改用木材仿制，声音竟是意外地好。

唐宋时期，阮是一种比较受欢迎的乐器。在宋代，已经出现一种较小的阮咸，叫“双韵”。元、明、清时期，阮没有得到发展，相反还逐渐式微，形制上不但没有改进，反而变成三条弦或者两条弦。

直到20世纪30年代，上海大同乐会在复制古乐器的时候，才由郑觐文先生依宋制制作了阮。

后来，无锡华光国乐团在艺术指导杨荫浏先生的指导下，制成首次按十二平均律排品的十六品大阮和中阮。

中华人民共和国成立后，阮的研制得到很大发展，现在的阮主要有小阮、中阮、大阮和低音阮四种，其中，音色最优美、常用作独奏的是中阮。

现代的阮，木制圆形音箱、直柄、四弦，一般用拨子弹奏。