中国最早的一位作曲家是汉武帝时期的李延年

中国最早的一位作曲家，是汉武帝时期的李延年。他的作品是一支短歌。他是汉武帝时造诣很高的音乐家，也是中国记载的最早的一位阉伶。

李延年是中山人(今河北省保定市定州市一带），父母兄弟妹均通音乐，都是以乐舞为职业的艺人。

李延年年轻时因犯法而被处腐刑（宫刑），以“太监”名义在宫内管犬，其“性知音，善歌舞”，颇受武帝器重，被任为“乐府”音乐的最高负责人。

李延年的歌唱得特棒，声音呈现出早期民族的圆润亮泽的音色，音域很宽，声线后而长，呈现出欧洲巴洛克时期阉伶的迹象。“每为新声变曲，围者莫不感动”，曾在武帝前演唱“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。

这位佳人就是他的妹妹，其妹因此歌得幸，被武帝立为夫人，李夫人所生之子便是昌邑哀王。因其妹受宠，其兄李广利被封为海西侯，他自己也被封做协律都尉，负责乐府的管理工作，每年二千石的俸禄，显赫一时。

李延年不但善歌习舞，且长于音乐创作，他的作曲水平很高，技法新颖高超，且思维活跃，他曾为司马相如等文人所写的诗词配曲，又善于将旧曲翻新，他利用张骞从西域带回《摩诃兜勒》编为28首“鼓吹新声”，用来作为乐府仪仗之乐，是我国历史文献上最早明确标有作者姓名及乐曲曲名，用外来音乐进行加工创作的音乐家。他为汉武帝作《郊祀歌》19首，用于皇家祭祀乐舞。

李延年把乐府所搜集的大量民间乐歌进行加工整理，并编配新曲，广为流传，对当时民间乐舞的发展起了很大的推动作用。可以说，李延年对汉代音乐风格的形成及我国后来音乐的发展，作出了卓越的贡献。

后来，由于李夫人早卒，作为宠妃，汉武帝以皇后的礼仪安葬她，但李家还是渐渐失宠，更由于李广利降匈奴，李季奸乱后宫，一荣俱荣，一损俱损，李氏家族包括延年在内都被汉武帝诛杀。