中国古代香文化最鼎盛的时期是宋代
中国对香使用在周代就已开始了，古人焚香用来供奉神明，亦可达到除秽清洁的目的。
春秋战国时期，人们对香的认识进了一步，用香比喻一种高尚、善美的品质，把香文化作为一种日常的礼仪。当时佩带香囊、沐浴兰汤、互赠香品，形成一种风尚。
中国已发现的最早的熏香炉是战国时期的，出土于江苏淮阴（今江苏省淮安市淮阴区），说明至少在战国时期，当时的国人就已经懂使用熏香了。
淮阴高庄战国墓出土的原始瓷熏炉器型硕大，整体造型奇特，装饰精美，风格粗犷。应是上层贵族在祭祀先祖和接待宾客时所用之器。
汉晋时期人们的生活习惯是席地而坐，无论厅堂还是寝室，地面都铺满了芦苇编的筵（粗席），在座位上再放上草编的细席或柔软的坐褥，登堂入室都要脱鞋，因此需要使用香熏来洁净室内的空气，改善居住的氛围，所以香熏在汉晋时期广为流行。
汉代上流社会使用的香熏一般用青铜制造，做得非常考究，炉身通常为豆状，盖子做成山峰的形状，在山谷的底部有孔，在熏炉里点燃香料，香气就可以通过这些孔眼散发出来，这种山形的博山炉做得特别精美，鎏金错银，异常豪华。
而民间用的香熏一般是陶瓷的，形制也简单得多，通常只是一个带孔的钵，或者在炉盘上加一个带孔的豆，以便散发香气即成。东晋南朝青瓷烧制技术日臻成熟，香熏也多用青瓷来制作了。
唐代以后，人们的生活习惯渐渐发生了变化，席地而坐改为垂腿而坐，堂上室内不再满铺筵席，进屋也不用再脱鞋了，因此唐宋时期虽然仍然有博山炉和熏香炉，但是数量明显减少了。
唐人发明了球形香熏，半球形的炉盘外面套接有三个环，可以分别向三个不同的方向旋转，其原理与现代的万向陀螺仪一样，这样可以保证香熏在滚动时炉盘里的余烬不会倾翻掉落出来。
这是中国人在世界最早发明了万向支架的实证，这种球形香薰主要是贵族用来熏衣服。
魏晋隋唐时期佛教得到广泛的传播，焚香也成为佛教仪式上的一项内容，但那时还没有棒香，只是把香料放在香熏里点燃，从唐代的壁画上可以看到手持长柄铜香熏的仕女形象。
公元754年，熏香随鉴真东渡日本而与佛教一同传入日本，平安时代后，熏香成为日本宫廷贵族文化的标志物之一。日本平安时代创作的宫廷文学中有不少关于熏香的记载。《源氏物语》正是其中具有代表性的一部著作。通过分析《源氏物语-梅枝》一节中出现的熏香，可研究与之对应的调香人的身份地位和性格特征。
宋朝是中国古代香文化最鼎盛的时期
宋代，中国封建社会的政治经济都进入了一个高峰时期，香文化也从皇宫内院、文人士大夫阶层扩展到普通百姓，遍及于社会生活的方方面面，并且出现了《洪氏香谱》等一批关于香的专著，步入了中国香文化的鼎盛时期。
宋代的航海技术高度发达，南方的“海上丝绸之路”比唐代更为繁荣。
巨大的商船把南亚和欧洲的乳香、龙脑、沉香、苏合香等多种香料运抵泉州等东南沿海港口，再转往内地，同时将麝香等中国盛产的香料运往南亚和欧洲。（沿“海上丝绸之路”运往中国的物品中，香料占有很大的比重，也常被称为“香料之路”。）
宋朝政府还在泉州设立了市舶司（类似于现在的海关），专门负责管理进出口贸易。
当时市舶司对香料贸易征收的税收甚至成为国家的一大笔财政收入，足见当时香料的用量之大与香料贸易的繁盛。
宋朝政府甚至还规定乳香等香料由政府专卖，民间不得私自交易。 宋代之后，不仅佛家、道家、儒家都提倡用香，而且香更成为普通百姓日常生活的一个部分。
在居室厅堂里有熏香，在各式宴会庆典场和上，也要焚香助兴，而且还有专人负责焚香的事务；不仅有熏烧的香，还有各式各样精美的香囊香袋可以挂佩，在制作点心、茶汤、墨锭等物品时也会调入香料；集市上有专门供香的店铺，人们不仅可以买香，还可以请人上门作香；
富贵之家的妇人出行时，常有丫鬟持香薰球陪伴左右；
文人雅士则多设香斋，不仅用香品香，还亲手制香，并呼朋唤友，一同鉴赏品评……
从宋代的史书到明清小说的描述里都可以看到，宋代之后的香与人们生活的关系已十分密切。
这一时期，合香的配方种类不断增加，制作工艺更加精良，而且在香品造型上也更加丰富多彩，出现了香印（也称“香篆”，用模具把香粉压成特殊的图案或文字，在很多地方香印还被用作计时的工具；宋代之前就已出现）、香饼、香丸等繁多的样式，既利于香的使用，又增添了很多情趣。
宋代之后， 与“焚”香不同的“隔火熏香”的方法开始流行起来：不直接点燃香品，而是先点燃一块木炭，把它大半埋入香灰中，再在木炭上隔上一层传热的薄片（如云母片），最后再在薄片上面放上香品，如此慢慢的“熏”烤，既可以消除烟气又能使香味的散发更加舒缓。
在这一时期，香在医药方面的应用也有了很大的发展。宋代沈括的《梦溪笔谈》，以及苏轼与沈括合著的《苏沈内翰良方》等书中都有许多专门的记载。
宋代人还发明了棒香，因此插香焚香用的香炉应运而生。由于禅宗和净土宗得到广泛传播，善男信女不必出家门，足不出户就能参禅修行，因此陈放案头用于焚香的香炉数量剧增。
宋代香炉的质地大多是瓷的，形状通常为钵形或筒形，因为是放在案头的，所以形体也不大。
宋徽宗是个文物收藏家，特别喜欢商鼎周彝，地方官员为了献媚，纷纷组织盗掘古墓，因此宋代出土了许多商周铜器，于是鼎这种自汉代以后就逐渐消失了的炊具又重新被人们所认识，但是因为早已不再用鼎来做饭煮肉了，所以人们只是模仿其形制做成了香炉，显得十分典雅。
然而在寺院里往往用铜铁铸成大鼎放在庭院里供供香客焚香之用，以至于后人误以为鼎也是香炉了。
在香具方面，宋代最值得关注的自然是瓷器。宋代烧瓷技术高超，瓷窑遍及各地，瓷香具（主要是香炉）的产量甚大。在造型上或是模仿已有的铜器，或是另有创新。由于瓷炉比铜炉价格底，所以很适宜民间使用。
宋代最著名的官、哥、定、汝、柴五大官窑都制作过大量的香炉。
瓷炉虽然不能象铜炉那样精雕细琢，但宋代瓷炉却自成朴实简洁的风格，具有很高的美学价值。
从宋代开始，至元明清，香都在中国人重要的日常生活用品，从文学上也可窥一斑。
从苏轼出神入化的咏叹，到《红楼梦》丰富细致的描述，这一时期文艺作品对香的描写可谓俯仰皆是。
而且从苏轼、曾巩、黄庭坚、陈去非、邵康节、朱熹、丁渭等人写香的诗文中可以看出，香不仅渗入了文人的生活，而且已有相当高的品位。
即使在日常生活中，香也不单单是芳香之物，而已成为怡情的，审美的，启迪性灵的妙物。
如苏轼的《和鲁直韵》、朱熹的《香界》就用诗描述了香的怡情养性之美。
《和鲁直二首》
宋 苏轼
四句烧香偈子，随风遍满东南；
不是文思所及，且令鼻观先参。
万卷明窗小字，眼花只有斓斑；
一炷香消火冷，半生身老心闲。
《香界》
明 朱熹
幽兴年来莫与同，滋兰聊欲洗光风；
真成佛国香云界，不数淮山桂树丛。
花气无边熏欲醉，灵芬一点静还通；
何须楚客纫秋佩，坐卧经行向此中。