中国古代最早的关于石刻文字的记载出于《管子》
在石头上刻字，是古人的一种风气。《墨子》中说：“镂于金石”，可见在石上刻字与在青铜器上铸字是一样的流行。
石头的来源广，而且易于长久保存，以刻石记事比用金属器物要方便易行，露天石刻具有公开性和展示性。
《管子》中说，春秋时期的管仲在泰山上见到70多种封禅石刻，这是我国古代最早的关于石刻文字的记载。
秦始皇发展了刻石之风，他在位12年，曾多次出巡，所到之处，常记文于石，来宣扬他统一天下的功德。
《史记-始皇本纪》中就记载了泰山刻石、琅琊台刻石、芝罘刻石、峄山刻石、会稽刻石、碣石刻石等。
东汉时期，刻石之风更加盛行，刻石的方法也有所发展。
把文字刻到山岩上称摩崖，刻到长方形的石上叫碑。
中国现存刻石实物中，最早的是唐代在陕西凤翔县（今陕西省宝鸡市凤翔县）出土的春秋时期的石鼓。