中国最早传入佛教的时间一说为战国中期已入南楚

在研究佛教东传的年代时，专家大致都认定是在东汉早期。但经过对湖北江陵天星观二号墓出土的两件实物——妙音鸟和莲花豆的考证，一些中国专业人士认为，战国中期就有佛教造像传入南楚，比广为人知的“百马驮经”的年代提早了四个世纪。

中国学术界一般认为：佛教是在东汉早期传入中国的。东汉明帝时，印度摄摩腾、竺法西以百马驮佛经到洛阳。自此，“百马驮经”成了佛教传入中国的佐证。

2001年1月，著名楚文化学者、湖北省社科院研究员张正明指出，“妙音鸟”是汉译，或称“好声鸟”。相传此鸟善鸣，其音和雅，鸣转自如。

当佛教在印度初流行时，就有妙音鸟。而此前在楚地发现的神、人、禽、兽等雕像和画像，基本上是写实的，只在某种程度上加以变形，绝无半人半鸟一半对一半合体的。

尤其值得注意的是，出土的这只妙音鸟的两个手掌是合在一起的。双手合十，是佛教以示敬意的特有仪式。中国在佛教没有流行以前，是没有合掌这种致敬方式的。由此推测，佛教的妙音鸟造像，在战国中期已传入南楚。

另一件与佛教造型有关的文物，是髹漆的木雕“莲花豆”。这个莲盘呈圆形，口沿外是一圈莲瓣。这个豆盘是仿照佛陀造像的莲座造成的。

莲座与真实的莲花有同有异：相同处是花瓣或偏圆，或偏尖，以及花朵为圆形；不同的，是莲座扁平，而真实的莲花全无扁平之状，且莲座的莲瓣数目有定制。

在楚国乃至周代的其它诸侯国的遗物上所能见到的花卉造型一律变形，以致品种难辨。

因此，豆盘如莲座不可能是楚国乃至先秦时期的中国造型艺术传统中演变出来的，而恰与佛陀造像的莲座无异；花蕊的超大和全平、花瓣的形状、花瓣的数目等均与莲座一样。

张正明据此认为，战国中期，佛陀造像已经传入南楚。楚人就是根据莲座的形制，做了这件漆木莲花豆。

据专家考证，佛教初创时，相当于中国的春秋晚期后段，印度就有多条重要的商路直通中国。以“蜻蜓眼”玻璃珠为代表的彩色玻璃，就是在此时由印度传入南楚的。

当时的楚人烧造了不少有“蜻蜓眼”纹样的料器。佛陀的莲座应当也是在那时传入楚国并被仿制的。