中国最早的对外贸易称为“互市”

中国历史上对外国或异名族之间的贸易称为互市。汉初同南越和匈奴的通商，是中国的最早的互市。到汉武帝派张骞出使西域后，内地同西域各地的贸易逐渐繁盛起来，通商远达大秦（罗马帝国）。

唐朝开始于广州设市舶司，宋朝后期随着外贸的发展，在福建泉州、浙江明州（今浙江宁波）等地也设有该司，负责检查商船出入、征税收购等事务。唐朝以后设互市监等机构，进行监督和管理，对在海上进行中外互市的船舶称市舶。明朝初期通贡不通商，只准“贡舶”（外国使节乘坐的贡船）附带商货进行贸易，禁止内外商船进出口，市舶即指贡舶。到清代，市舶就专指外国商船了。