中国已发现的最早的七弦琴出土于湖北荆州

中国所见七弦琴的最早出土实物，为1993年在湖北荆门市郭店村出土的战国中期琴。

此琴通长82.1厘米。由剔空的面板、底板盖合而成。面板挖成长方形空间，靠近首端、弦孔下似成轸盒。底板仅剔凿一“T”字形凹槽。面板尾端即琴尾。琴尾实心，下设一足。首岳上有弦痕数道。此琴的形制与曾侯乙墓的十弦琴十分相近，可证两者之间的同源关系。。

1973年12月，在湖南长沙马王堆3号墓也出土了一张七弦琴，此墓的年代已为西汉文帝十二年（公元前168年）。琴通长81.5厘米，由琴身和底板两部分组成。琴身又可分音箱和尾板两部分，外表髹黑漆。无徽，底平。其结构形制与湖北荆门郭店七弦琴基本相同。

不断丰富的出土资料，已经显示出这种自成一体的古乐器的脉络。按时代先后看，自曾侯乙墓琴、荆门郭店琴、长沙五里牌琴到马王堆七弦琴，不难找到它们在形制结构、制作手法和造型风格等方面的流传有绪、一脉相承的关系。

这些“半箱式”琴的出土范围，也体现出了它主要的流行范围，即中国南方的湖北和湖南地区，这是古代楚文化的区域。

这些证据已可表明，这种“半箱式”的琴，应该是流行于中国古代楚文化范围的一种楚式琴。

对于这些出土之“琴”，目前考古学家、音乐学家和古琴家争议颇多。一些学者认为它是现今古琴之前身。

另一些学者观点相异，认为这些出土之琴与古籍所载古琴不符。

留存至今的先秦文献，当为古代中原地区的文字资料，所记载的古琴与考古发现的南方楚式琴有所区别。与当今七弦琴属同宗异族的关系，而非前后直接相承的关系。因此，只能称此类琴为“琴类乐器”或“古代楚式琴”。