中国最早向西方介绍《孟子》的学者是王芳荃教授

1922年1月，已经从北京大学英语系毕业半年的余上沅，因求职艰难、居无定所，在万般无奈中，他找到了其时正在清华教务处任注册部主任的同乡王芳荃先生。经王芳荃介绍，时年25岁的余上沅得到了他的第一份工作，在该校教务处当上了一名职员、并为高等班的学生开一节翻译课。

清华的高等班其实就是留美的预备班，在这一班学生中，出了一批名人，如梁实秋、谢冰心、许地山、熊佛西等。翌年，该班60多名学生毕业，行将赴美，又是王芳荃先生为余上沅向学校当局积极推荐、争取，他方能与梁实秋等人一道，顺利赴美留学。

王芳荃先生是我国早期英语高等教育的奠基人之一。早在抗战之前，他的生平小传就被收录进了当年由中国图书大辞典馆编辑出版的《民国名人图鉴》。据介绍，王芳荃于清光绪六年（1880年）6月出生在沙市一个清贫的家庭里，因家境困厄，生活拮据，他自幼即白天打工，晚上读书，直到17岁那年，才得到资助，赴沪就读于圣约翰学院。

1902年，王芳荃从圣约翰学院毕业，先后在湖北宜昌、江苏如皋（今江苏省南通市如皋市）教书。1906年他回家结婚后即受聘于日本东京志成学校，携新婚妻子桂月华远赴东瀛从事英文教学；1910年，他回国任教于武昌文华大学。

1911年，清政府用美国“退还”的“庚子赔款”开办清华学堂，经学部遴选，王芳荃作为首批录用人员，奉调到北京在该校任英文教师；1913年，学校派他前往美国留学，获芝加哥大学教育学院硕士学位。

1915年，王芳荃回国，继续在清华学校任教。1928年，因国民政府派罗家伦主持清华大学，他为抵制国民党搞“政训”教育，愤而辞职，远走关外任教于东北大学。

其后，国难接踵而至，战祸连年，随着东北大片国土沦陷，饱受颠沛流离之苦的王芳荃随东北大学内迁入关，在交通大学北京铁路管理学院任英文教授。

“七七”事变后，日寇强占北平，学校教职员工风流云散。王芳荃与部分学生沿津浦路南下，来到上海，打算借上海交通大学借读。未几上海抗战全面爆发，他又到汉口商议复校开学之事。几经折冲樽俎，1937年底当局同意该校与唐山工程学院合并，在湖南湘潭复课。

随后日寇大举进攻华中，武汉沦陷，长沙战火弥漫，王芳荃教授带着学生奔波于湘、桂、黔公路上达数月之久，于1939年初始在贵州中部小县福泉（原为平越，今为贵州省黔南布依族苗族自治州福泉市）安顿下来，复课开学。

1944年独山失守，学校再迁至四川璧山丁家坳……抗战八年，正是由于王芳荃带领学校骨干教师颠扑奔走，才使这所当时全国唯一培养铁路管理专门人才的学校得以保全。

抗战结束后，学校复迁北平，王教授继续在校任教。平津战役打响后，原院长徐佩琨见解放军已攻克天津，先行弃校出走，接着，学院教务长、训导长、总务长皆纷纷南下。为保护学校财产，迎接解放军进城，学院老师、学生、工人公推王芳荃教授领衔成立院务维持委员会，巡逻护校，直至人民解放军进驻北京。

新中国成立后，北京铁路管理学院改转北方交通大学，王教授已年近古稀，他见学院已完整回到人民手中，便申请退休。铁道部领导见他两次在危难关头，承担救亡重任，挽救了学院，遂授以“研究教授”的殊荣退休，原职原薪待遇不变。

王芳荃教授是我国早期接受西方文化的知识分子群体中一员，他一生从事教育事业，为我国的教育事业，作出了杰出的贡献。早在美国芝加哥大学留学期间，他就曾将《孟子》全书，翻译为英文，是最先将中国的儒学经典介绍给西方世界的著名翻译家。

他为人正直，修养深邃，追求进步。早在辛亥革命爆发时，身为武昌文华大学青年教师的王芳荃，就曾亲临火线，抢救新军伤员；

1927年蒋介石叛变革命后，他就一直反对国民党政府对内镇压革命、对外投降卖国的反动政策。在抗日战争、解放战争中，始终支持爱国学生的反对帝国主义和国民党反动统治的革命斗争。

解放后，他曾任北京市人大代表，到晚年退休回上海之后，还积极参与社会工作，自编英文教材，以便利工农群众自学英语。

1958年，王芳荃从北方交通大学退休，回上海与家人团聚。1975年2月27日，王芳荃在上海逝世，享年95岁。

作者：陈礼荣