中国最早的“姓”的本意就是母系社会随母亲姓

“姓”字的本意是女人生的子女

姓氏现在往往被连在一起用，然而，从姓氏的本意来看，二者原本并不是一回事。

姓，会意字，从女，生声。“女”为女性、女人；“生”为生育、出生。“女”“生”为姓，其本意即为女人生的孩子随母亲姓。姓的甲骨文中，“生”像植物萌芽的样子，表示万物生生不息，正如人类代代相传。

对于姓，东汉许慎在《说文解字》的解释非常明确：“姓，人所生也。古之神圣母感天而生子，故称天子。从女、从生，生亦声。春秋传曰天资因生以为姓。”班固在《白虎通德论》卷九中也同样阐明了其“女”“生”的本意：“姓者，生也，人禀天气所以生者也。”

古人的名字极为复杂，由姓、氏、名、字、号五个部分组成，所以，姓氏最早是分开的，并不是一个词。姓产生于前，氏出现在后。据考证，中国人在五千年前三皇五帝时期已有了姓，而且，子女最初都随母亲姓。在母系社会，同一个母亲所生的子女都是同姓，姓字的本意是女人生的子女，代表了一种血缘关系，是家族基因的延续。所以，一些古老的姓如姬、姜、姚、妘、妫、姒、嬴等，都是女字旁。显然，姓所标志的血缘关系最早是由女性来确定的。母系氏族社会中，人们“只知其母、不知其父”，这便是姓产生时的社会背景。

姓“别婚姻”，氏“别贵贱”

到了伏羲氏族社会时期，随着同一祖先所繁衍的子孙越来越多，一个家族往往会分成若干支系，并散居到各个不同的地方。各个分支的子孙除了保留姓以外，为了相互区别以表示自己的特异性，便要取一个称号作为标志，这样就产生了“氏”。

也就是说，“姓”是一个家族所有后代的共同称号，“氏”则是从姓中派生出来的不同支系。氏族社会时期实行“族外婚”，同一个氏族的男女不能结婚，“姓”因而也起到了“别婚姻”的作用。

这即是《通志-氏族略》所云：“姓，所以别婚姻，氏，所以别贵贱。”《国语-周语》记载：“姓者，生也，以此为祖，令之相生，虽不及百世，而此姓不改。族者，属也，享其子孙共相连属，其旁支别属，则各自为氏。”由此可见，姓为氏之本，氏由姓所出。