中国现存最早的识字与常识课本是西汉的《急就篇》
《急就篇》，又称《急就章》，是我国现存最早的识字与常识课本，是一本教学童识字的字书。
西汉元帝时（公元前48-前33）黄门令史游作。
汉代教学童识字的书，如《仓颉篇》、《训纂篇》、《凡将篇》、《滂喜篇》等都已亡佚，只有《急就篇》流传下来。
《急就篇》由章句组成，其文三言、四言、七言都有韵，共2144字，据前人考证，最后的128字是东汉人补加的。
《急就篇》今本34章，不是简单地把许多单字放在一起，而是有意识地加以组织，按姓名、衣服、饮食、器用等分类变成韵语，多数为七字句，这样学童在学习认字的同时还能增长各方面的知识。
全书共收2016字，无一重文，文辞雅奥，非后世蒙书所能及。
此书前言说：“急就奇觚与众异，罗列诸物名姓字，分别部居不杂厕，用日约少诚快意，勉力务之必有喜。”
关于“急就”二字的意思，宋人晁公武是这样解释的：“杂记姓名诸物五官等字，以教童蒙。‘急就’者，谓字之难知者，缓急可就而求焉。”现在看来，“急就”二字并不是指“字之难知”，而是“速成”的意思。全书取首句“急就”二字作为篇名，说明这是一本速成的识字课本。
书中分章叙述各种名物，如姓氏人名、锦绣、饮食、衣服、臣民、器物、虫鱼、服饰、音乐以及宫室、植物、动物、疾病、药品、官职、法律、地理等，不仅为识字而设，还有传布知识，以应实际需要的意思，在识字过程中尽可能多地教给儿童常识。
除前言外，全书编成三部分：
一是“姓氏名字”，400多字包括了100多个姓：《急就篇》第一部分列举了132个姓，单姓加两字、复姓加一字成三字句，所加的字都是一些抽象名词、动词、形容词，以便学童识字学习。
二是“器服百物”，1100多字，包括400多种器物，100多种动植物，60多种人体部位器官，70多种疾病和药物的名称；“言物”，依次叙述了锦绣、饮食、衣物、臣民、器物、虫鱼、服饰、音乐、形体、兵器、车马、宫室、植物、动物、疾病、药品、丧葬等方面，七字一句，有韵，读来顺口。“诸物尽讫五官出”，
三是“文学法理”440多字，包括官职名称和法律知识等。第三部分写的是职官方面的字。全书最后用四字句歌颂汉代的盛世。《急就篇》中很多字词一直沿用至今，这说明汉语源远流长，也为汉语词汇研究提供了宝贵资料。
据当代学者沈元统计：全篇内关于工具及日用器物的名词凡100个，关于武器、车具、马具的名词凡70个，关于衣履和饰物的名词凡125个，关于建筑物及室内陈设的名词凡52个，关于人体和药物疾病的名词凡40个，关于农作物的名词凡36个，关于虫鱼鸟兽及六畜的名词凡77个。
由此可知，教材所体现的自然及社会知识非常丰富。儿童通过学习，可以获得当时历史条件下比较全面的生产及生活所必须的基础知识和基本技能。
《急就篇》中的应用字反映了当时人们的生活，有重要的史料价值。比如在书里可以见到与当时人们的生活有密切关系的草木鸟兽虫鱼的名目，可以了解当时人们对于人体生理和疾病、医药的知识。
书里列举了各种农具和手工工具、各种谷物和菜蔬、各种质地和形式的日用品、各种色彩和花纹的丝织物，表现了铁器时代的人们向自然界作斗争的规模。
书里还包括了社会生活中的各个基本范畴，歌颂了大一统帝国的繁荣强盛，也描述了汉族与边疆兄弟民族互相影响和融合的进程。
《急就篇》介绍了儒家典籍，并反映出儒家的社会政治思想，“诸物尽讫五官出，宦学诵《诗》、《孝经》、《论语》，《春秋》、《尚书》律令文，治《礼》掌故砥砺身。智能通达多见闻，名显绝殊异等伦。超擢推举白黑分，积行上究为贵人。”
这也就要求统治阶级的子弟“学而优则仕”，积极地谋取政治上的地位。这是“独尊儒术”以前的字书所没有的。结合班固续扬雄《训纂篇》使“六艺群书所载略备矣”来看，儒学的内容已渗透到汉代的启蒙教育之中。
《急就篇》由于实用性强，容纳的知识量多，作识字课本兼常识课本，可收事半功倍之效。正因为如此，它一经出现，在很短的时间内就受到了热烈的欢迎，从深宫到边疆，从贵戚到工匠，都采用它作为启蒙学习的教材。
顾炎武说：“汉魏以后，童子皆读史游《急就》习甲子。《魏书》崔浩表言太宗即位元年敕臣解《急就章》，刘芳撰《急就篇续注》、《音义证》三卷。陆拟《急就篇》为《悟蒙章》。”
宋欧阳修编《州名急就章》、王应麟编《姓氏急就篇》，均仿《急就篇》。《姓氏急就篇》，以姓氏诸字排纂成章，以便记诵。
虽以记录姓氏为主，而胪列名物，组织典故，意义贯通。每句之下分注姓氏之源，贯穿了丰富的历史知识，篇末有自跋一章，为小学识字之书，兼取常识教学之功。
另外，明王祎撰《急就章》共三篇，取禹贡、诗、周官、山川、草木、鸟兽、六官之名为之，以示诸子，实属常识课本。诚如经学家称，自《急就篇》问世以后，“蓬门野贱，穷乡幼学，递相承禀，犹竞习之”。
当时的儿童学字学书，写在三棱木上，上小下大，所以说“急就奇觚”，一般也写在简牍上。
原书可能是用隶书写的，东汉时章草盛行，书家喜用草书书写，魏晋时期钟繇、皇象、索靖、卫夫人、王羲之都有写本，所以一直流传不废。
后人于末尾也有所增改。旧就分32章，相传吴皇象写本为31章，宋太宗所写为34章，不同传本文字也略有异同。现在所见有元代书画家赵孟頫（读音“斧”）、邓文原写本，有明代杨政松江府学古刻本,各有优劣。
注本有唐代颜师古注和宋代王应麟补注,《小学汇函》和《学津讨原》都有刻本。
秦汉是我国历史上的一个光辉时期，国家统一，社会发展，在语文规范化工作方面也颇多建树。秦统一后，一方面以小篆为正字规范，推行文字的统一，当时学童识字的课本——李斯《仓颉篇》、赵高《爰历篇》、胡母敬《博学篇》等——都用小篆书写；另一方面，隶书的出现揭开了汉字书写体发展史上新的一页，它打破了篆书的传统，奠定了楷书结构的基础，提高了汉语书面语书写的效率。
两汉时期在政治、经济文化以及语文规范化等方面都得到了进一步的发展，识字教育被提到了很重要的地位。
秦代流传下来的《仓颉篇》等三本识字课本在汉代合称“三仓”；又新编了新的识字课本，计有司马相如《凡将篇》、史游《急就篇》、李长《元尚篇》、扬雄《训纂篇》和贾鲂《滂喜篇》，可见当时对语文规范、识字教育的重视。
只是八部字书仅史游的《急就篇》流传下来（现有《四库丛刊》本），《仓颉篇》有残简，其他都亡佚了。
汉代重视识字教育和语文规范化，还制定了有关的奖惩政策。根据《汉书-艺文志》的记载，学者17岁以上，经考试能“讽籀书”九千字者即可担任官职；考试“八体”——大篆、小篆、刻符、虫书、摹印、署书、殳书、隶书——优良者可以官尚书史。另一方面，官吏上书皇帝，若写了错字，一经揭发，就要受到惩罚。识字教育和语文规范被提升到朝廷取士准则地位，所以在汉代，史游等撰写字书，都是很受尊重的。
史游，西汉人，生卒年和生平事迹不详，汉元帝时曾任黄门令，精字学，善书法。《汉书-艺文志》记载：史游著《急就》一篇，或称《急就篇》；至《隋书-经籍志》上又称《急就章》，后世因此称他所书为“章草”。
他被称为中国最早写草书的人，“章草”在秦汉时代变篆为隶的基础上进一步解散隶体，为后世书家效法。
《急就篇》能完整流传下来，唐代颜师古功不可没。颜师古改正了《急就篇》流传中出现的讹误，系统整理，并精心为之作注，使这部令初学者博闻广识、开拓视野的重要典籍得以流传至今。