中国现存最大的古代铁铸弥勒佛是福州开元寺铁佛

建于梁太清三年（548年）的福建省福州市的开元寺曾经是全福州最大的禅寺。

那里中国现存最大的古代铁铸弥勒佛，在全国范围内是保存最好、最大的古代铸件，其冶炼技术、雕塑艺术在我国古代都属一流水平，堪称国宝级文物。

福州开元寺铁佛通高5.92米，头径1.45米，莲花座高0.5米，围长2.18米，总重量约52吨。目前铁佛结构包含三层，即原始铸件、表面涂层、涂层外贴金箔。

（图：福州开元寺大铁佛，摄于2012年5月）

这尊900年前的大铁佛是用什么方法浇的呢？据研究，铸造方法主要采用分段铸造，有的地方采用蜡模铸造法、泥模或沙模铸造法。

即在浇铸地点先开一口井，井周围用三台土筑成模型，干燥后涂上一层几寸厚的牛油和黄蜡，等到油蜡凝固，再在精雕佛像身上，涂上一层细泥和炭末调成的浆，一层干后再涂一层，涂到几寸厚为止。等到内外通体干坚，用火在外面烘烤，中间一层油蜡遇热熔化，流人井中，变成了空心。

此时，便将数座熔铁炉同时熔化的铁水注入模型，冷固后，除去堆土和炭模，进行加工，一尊精美的佛像就呈现出来了。

至于铁佛的铸造年代，有两种不同的观点，一为唐末五代说，二为北宋元丰年间说；但铁佛至迟铸于宋元丰六年。两种说法一直僵持不下。但无论它出自哪个年代，如此一尊大佛像至少表明了福建省古代的铸铁水平之高，令后人叹为观止。