中国已出土的最早的囊实物是春秋战国时期文物

最早的荷包叫香囊，古代人将一些香料药草存放在简陋的皮制袋中，防病强身，这种现象在目前的江南地区依然可见，而材料已演变为布或绸缎，但使用者已寡。

不过，古代制作荷囊的材料多用皮革，所以有“囊”之称。

在使用过程中古人发觉这种口袋还可以存放其他的随身零散物品，因此久而久之就变为了随身携带的荷包，但当时称为“荷囊”，所谓荷者即负荷，囊者为袋也。

荷囊就是用来盛放零星细物的小袋。由于古人的衣服尚未出现口袋，因此一些随身携带的必须品只能存储于这种袋内。最早出现的荷囊既可手提又可肩背，所以也称“持囊”或称“挈囊”。但手提肩背束缚了手，为了解放手，人们将其改变成挂在腰际，并随之形成习俗，民间俗谓“旁囊”。

佩带荷包的历史可追溯到先秦或更早的时期，目前我国出土的最早囊实物，是春秋战国时期的遗物。

魏晋时期不论男女，身边都佩囊，囊上饰有兽头纹样，也称“兽头囊”。

到了南北朝时，佩囊已成为一种制度，并出现了丝织物做成的荷囊，官员们身上佩带荷包的主要功能是用来表示品级地位，《隋书-礼仪志六》记载着“（北朝）囊，二品以上金缕，三品金银缕，四品银缕，五品、六品彩缕，七、八、九品彩缕，兽爪。官无印绶者，并不合佩囊及爪。”可见荷囊的佩带，有严格的等级规范。

唐代上至王公贵族，下到平民百姓都有佩带荷包的习俗，且将放官印、鱼符（龟符）的佩袋与装细物的佩囊分开使用，而这也成了荷包存放珍贵佩饰物的契机。

事实上，“荷包”这一名称真正的出现在宋代以后，专指存放随身的贵重物品（如钱、私人印章等）小袋，且这种佩带荷包的习俗一直延续到清末民初。

随着二十世纪服装的变革，其口袋的存物功能出现，荷包在城市中逐渐消失，但依然有部分农村和少数民族地区仍在流行佩带荷包。如一些农村在端午节就会让小孩佩带内存香料的荷包，以驱鬼邪，而布依族青年结婚的主要内容之一就是“耍荷包”，其荷包文化留给人们的不仅是可供欣赏的民间艺术品，还有丰富且深刻的文化内涵。

荷包大多出自普通人家的妇女之手，其上面所绣的精美图案具有浓郁的民俗风格，因此荷包的刺绣、织绣成了其不可或缺的组成部分，也造就了“绣荷包”的概念。可以发现，绣荷包是中国传统刺绣与荷包的结合，也因此赋予了平平常常的荷包以艺术生命力，折射出的文化魅力则是中国传统的艺术结晶。

在中国的古代，许多少女从10岁左右就开始专注绣花技艺，母亲和祖母当然是她们的启蒙师傅，如此代代相传也就形成了传统的绣荷包技术，其中不乏融会贯通的精湛之作。而这种技艺的实现往往是在她们成年之际，将自己的手艺展现出来，形成一种对美好人生的寄托与梦想。这些情与意的交织，充分融合了少女理想与现实的结合，所绣的荷包也就送给自己意中的情人。由此，小小的荷包实际上承载着少女绵绵无尽之情，通过含蓄而明晰的图案，将自己的情愫表达出来，成为了民俗中爱情的象征。

自然，荷包除了表达爱情的意义外，也同样赋予了人生荣华富贵的含意。如随身携带的香包就十分普遍，这些香包上的图案多姿多彩，寓意丰富，充满了祥和与祝福的意境。像长辈赠送小孩的香包，往往绣着充满童趣的吉祥图案或文字，祝福孩子能够长命百岁。

此外，一些香包里装有防病拒毒虫的药草，在端午节时成为人们相互馈赠的礼品，其包上长绣有避除蝎子、蛇、蜈蚣、壁虎和蟾蜍的“五毒”图案，而形状则出现了虎形、鸡形、如意形、寿桃形、蝙蝠形，意扣福、禄、寿、喜、吉祥、如意等。这些图案在民间文化中具有旺盛的生命力，且在数千年间代代相传，历久不衰，显示出中华民族传统文化的源远流长。